（１８日、千葉大会 旭農３―１幕張総合）

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幕張総合のエース神保航介（３年）が２３三振を奪い、延長戦の参考記録としては１９６８年大会以来４８年ぶりのタイとなった。だが、試合後に流したのは、うれし涙ではなかった。

試合は延長十三回まで全く違うタイプの両エースが投げ合った。旭農の神成田（かなだ）拓海（２年）の直球は１２０キロ前半ほど。「計測できない」と自分でいうほどのスローカーブで緩急を使い分ける。打たせて取るピッチングで凡打やフライを積み重ねた。一方で、神保はグローブを大きく前に突き出す独特のフォームから、１４０キロ近い速球を繰り出し、奪三振の山を築いた。

「もともと速い球を投げられる投手ではなかった」と幕張総合の千葉克司監督。監督の用意した練習にも当初はついていけなかった。それでも３０メートル走を日々５０本こなすなど、下半身を強化し続けた。軸足を踏み込む勢いが徐々に増し、球速が２０キロ以上伸びた。

だが、自信のあった速球は延長に入って陰りが見え始めた。旭農打線が食らいつき、ファウルで粘り始めた。迎えた延長十三回表。ここまで投げた球数は１６３球。先頭打者に右翼線へ二塁打を打たれると、後続には二つの四球を与えるなどして二死満塁に。

打席には、この日三振していない宇野沢裕介（３年）。神保は渾身（こんしん）の速球で勝負した。が、打球は前進守備をしていた遊撃手の横を抜け、２点適時打に。「押し出しを恐れて甘く入った」と悔やんだ。

終了後、「チームが勝たなくては」と、帽子で隠した顔から大粒の涙をこぼした。「後輩には、一回でも負けたら終わりなのが高校野球だと伝えたい」。その言葉には１８７球を投げ抜いた重みがあった。＝長生の森（藤井宏太）