日本官方情报机构负责搜集政治、军事、经济方面的战略情报，而以商社为代表的民间情报网络则负责搜集微观层面的情报。这就构成了日本情报界近年来提出的政、商、学三位一体的情报链条。由于日本官方情报机构确实比较弱势，因此日本一直被国际情报界称为“情报小国”。然而，这并不意味着日本没有优秀的情报组织。与官方情报组织的稚嫩和缺乏灵活性相比，日本私营情报公司才是真正的情报高手。

二战结束后，旧日本军官被视为军国主义余孽，严格限制进入政府机关和自卫队任职。于是，他们纷纷转投商业机构。这些退伍军官中有不少优秀情报官，他们将从战争实践得来的经验带入商业竞争中，形成了极具特色的商业竞争情报作业模式。

日本独特的商业文化造就了特有的综合商社模式。综合商社并不仅仅是现代跨国公司那么简单——管理层以门阀精英为主，员工往往是终身制任职，业务范围比一般的集团公司更为宽广。以著名的三菱商社为例，不仅是家电、汽车制造业巨头，同时还是日本军工企业的支柱，业务遍及轻重工业、零售、传媒和金融服务等领域，分公司遍布全球。一个大型商社，堪称一个功能完备的小型国家。

日本企业的管理者认为，商社在经营和决策中需要大量优质情报，才能战胜竞争对手。所有日本大型综合商社，都致力于构建全球的情报搜集、传递、分析加工网络，以便在商战中赢得先机。目前，日本具备海外情报搜集的综合商社有9家：三井物产、三菱商社、伊藤忠商社、丸红商社、住友商社、岩井、东绵、兼松江商和日商岩井、日棉。这些商社在全球187个城市设有800多家分支机构，向国外派出1.6万余人，重点搜集各国经济、政治和军事情报。

日本商社搜集情报的历史达上百年。早在日俄战争期间，三井商社的职员就曾经监视俄罗斯波罗的海舰队的动向，并将其汇报给日本联合舰队。三井商社是日本民间情报网络中的佼佼者。它不仅拥有遍布世界各地的分支机构，而且所有外派雇员均将搜集情报视为自己的义务。更让人惊叹的是，这家商业机构居然构建了独立的信息传递网络——通过5个数据处理中心和由光缆及通信卫星组成的信息传播网络，可以实时传递全球各地送来的情报信息。由于系统独立且经过加密，因此三井的情报传输过程快捷且保密性极强，即便自卫队情报本部也没有这样的全球信息网络。

日俄战争中的日本海军

三井商社十分重视政经情报，并且在搜集此类情报方面颇有建树。1991年8月19日，苏联突发政变，戈尔巴乔夫遭软禁的消息，是三井商社率先获知并且向日本外务省通报。当然，搜集商品交易情报更是三井的强项，其情报网络可以用于实时更新各国商品交易价格。凭借及时掌握这些信息，三井商社通过价差轻易牟利。尽管互联网技术的普及，正在削弱三井商社在这方面的竞争优势，其构建的独立全球信息网络仍在发挥巨大作用，甚至有人将三井商社视为CIA级别的情报巨头。

伊藤忠商社前会长濑岛龙三是情报界的传奇人物。他在旧日本军校以第一名的成绩毕业，日本天皇亲授其军刀，成为“军刀组”成员。在旧日本军队中，“军刀组”是拥有特殊荣誉的群体，其成员被视为军界精英。在二战中，濑岛龙三曾担任日本大本营作战参谋，二战后期被派往关东军，是臭名昭著的昭和三参谋之一。二战结束后，他被苏联囚禁11年后才回国，此后成为日本企业情报之神，创造了不少商业情报上的奇迹。

濑岛龙三接手伊藤忠商社时，该商社规模并不大。他充分运用在军队指挥策划的经验，参照旧日本军队模式建立了一个高效精干的管理团队。上世纪70年代，他曾成功预测第三次中东战争会在一周内结束，还准确判断石油危机将会爆发，让伊藤忠商社提前做好准备。而日本政府则在石油危机爆发之后，才调整对中东国家的外交政策，并且紧急颁布了一系列限制生产和电力供应的临时性措施，导致日本经济发生严重恐慌。濑岛龙三亲自管理的业务部在商社内被称为“濑岛机关”。而“机关”这个名称，则是旧日本军队对情报机构的代称。

二战时曾任日军大本营作战参谋的濑岛龙三

上世纪70年代，日本民间智库兴起，如今成为日本情报界一支不可或缺的力量。日本内阁情报室每年70%的预算被用于向民间机构采购情报产品，日本将这种行为称为“委托调查”。

民间研究机构世界政治经济调查会，是内阁情报室的主要委托调查机构之一，每年获得情报室年度预算二成以上资金支持，已经是所谓亿元（日元）情报委托组织。野村综合研究所（原为野村证券公司调查部），不仅是日本最大的民间智库，在全球也是赫赫有名的思想库。其全球雇员超过3000人，2001年成功在东京证券交易所上市。该机构是日本最大的委托调查承包商，不仅情报机构对其报告感兴趣，日本其他政府部门也纷纷与其达成合作协议。野村的研究领域已不限于经济和金融，国际战略地缘政治乃至全球治理都是其研究范围。

此外，日本还有所谓半官方半民间的智库组织。成立于1958年的日本贸易振兴会就是其中的典型。该组织为日本通产省属下的智库机构，在全球59个国家设立了分支机构，驻外站点多达上百个。除了负责在海外推广日本产品之外，贸易振兴会还负责搜集当地的信息，甚至连当地的电话本和公私机构通讯录，都会被搜集整理后作为情报材料。

日本官方情报机构负责搜集政治、军事、经济方面的战略情报，而以商社为代表的民间情报网络则负责搜集微观层面的情报。这就构成了日本情报界近年来提出的政、商、学三位一体的情报链条。