日本の６大会連続のワールドカップ（Ｗ杯）出場が決まった８月３１日のアジア最終予選の豪州戦。チーム最年少の２１歳が放ったミドルシュートが、勝利を決定づけた。ＭＦ井手口陽介（ガ大阪）。約９カ月後の本大会に向け、待望の若い力が現れた。

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豪州との決戦にも、気持ちは少しも揺れなかった。

身長１７１センチ。中盤の左前で先発した井手口は、１９０センチ近い選手にガツガツと体を寄せてボールを奪い、攻撃の芽を摘んだ。

後半３７分。敵陣ペナルティーエリア手前のゴール正面から、右足で豪快なミドルシュートを突き刺した。さすがの２１歳も「頭の中が真っ白になった」という流れを決める一発。大歓声に包まれながら、仲間にもみくちゃにされた。「代表で活躍することで、今まで育ててきてくれた人たちもうれしいと思ってくれる」

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金色や銀色に染めた髪に口ひげ。派手でやんちゃな雰囲気を漂わすが、実は目立つことは嫌いだ。豪州戦の活躍で、顔を知られ、街中で声をかけられる機会が増えたという。だが、「そっとしてほしい。一般の人として扱ってほしい」。

サッカーに関しても、地味な職人肌の選手だ。「素人が見てすごいじゃなくて、サッカーを知っている人が見て、陰ながら頑張っているな、と思われる選手になりたい」。玄人受けするプレーを磨くことで、道を切り開いてきた。

その才能をいち早く見抜いてくれたのが、中学に入る前に受けたガ大阪ジュニアユース（ＪＹ）のセレクションだった。

約５００人が分かれて行うミニゲーム。一般参加の体の小さな少年が、試合の流れを冷静に見ながら、パス、ドリブルを駆使して攻撃を組み立てていた。当時のＪＹの鴨川幸司監督は「派手なプレーをしないが、楽に点を取れるようなプレーを選んでいた。よくサッカーを知っているな、と思った」。３次まであるセレクションで、異例の１次のみで合格した。

ＪＹ、ユースで主力として活躍し、２０１４年４月のカップ戦でプロデビュー。当時１７歳。ガ大阪では、宇佐美貴史（デュッセルドルフ）以来となる史上５人目の「飛び級プロ」となった。

しかし、新人年のリーグ戦出場はゼロに終わった。当時のガ大阪には、同じ守備的ＭＦに遠藤保仁、今野泰幸、明神智和の代表経験選手が並んでいたからだ。

偉大な先輩たちの技術を盗みつつ、地道な練習で、今に続く“通（つう）好み”の独自のスタイルを築き上げた。

その一つが、ボール奪取だ。小柄な井手口は力負けせぬよう、相手の死角から迫る工夫をしている。狙うのはトラップの瞬間。直前に急加速して間合いを詰め、相手の足元から球が離れたところに足を出す。「球際の勝負で、ボールを取れたときが一番楽しい」

時には激しく体がぶつかり合うこともある気迫あふれるプレーを、日本代表のハリルホジッチ監督はたたえる。「積極的にデュエル（決闘）にいくタイプだ」。現在、代表で３試合連続で先発起用される。

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１０代から将来の日本を背負う逸材として期待されてきたサッカー人生には、二つの節目がある。

一つは高校時代。遊びたい盛りで、ユースの練習をサボった。寮の規則を破ったり、世代別代表の合宿中に無断で帰宅したりしたこともあった。そんな時、母の亜紀子さんに病気が見つかった。「自分のせいでお母さんが病気になった気がした。もう、これ以上迷惑をかけられないなって。そこからサッカーに集中できるようになった」

もう一つは２年前の１９歳での結婚だ。決意のきっかけは、中学の同級生だった妻の母親にがんが見つかり、余命宣告を受けたからだった。「はよ結婚して安心させたいと思った。だから、いきなりプロポーズしました」。昨春に妻の母が亡くなり、花嫁姿や昨年６月に生まれた長女を見せることはできなかった。「でも、結婚の報告はできたから、それは良かった」。守るべき家族の存在に支えられる。

紆余（うよ）曲折しながら、サッカーには愚直に、周囲の人には真摯（しんし）に向き合い、そして、憧れのＷ杯の舞台に近づいてきた。タレントぞろいの日本の中盤で代表に選ばれるのは難しいが、「負けたくないし、年の差とかも関係ない。憧れのプレーヤーとかはいない」。身につけた武器とともに、自らの信じる道を進んでいく。（大西史恭）

いでぐち・ようすけ １９９６年生まれ。福岡県出身。ガ大阪の下部組織で育ち、ユース時代は背番号１０。２０１４年にクラブ史上５人目の飛び級でトップチームに昇格。１６年夏のリオデジャネイロ五輪日本代表に最年少で選出。同年にはルヴァン杯ニューヒーロー賞、Ｊ１ベストヤングプレーヤー賞をダブル受賞した。日本代表４試合１得点。身長１７１センチ、体重６９キロ。