滋賀県長浜市の住民が千年近く守り続けてきた観音像を展示する東京・上野の施設が人気だ。市が首都圏向けに開いた異色の情報発信拠点「びわ湖長浜 ＫＡＮＮＯＮ ＨＯＵＳＥ」で、展示は交代で１体のみ。開設から２年４カ月で３万人が訪れた。寺とも博物館とも違う「観音さまの空間」の魅力とは――。

上野公園の西郷隆盛像から徒歩１～２分。京成上野駅の目の前、１０階建てのオフィスビル１階に観音ハウスはある。７０平方メートルのフロアに、長浜産ヒノキを使った３・５メートル四方の観音堂。今月２６日まで、この中央のガラスケースに鎮座しているのは、長浜市高月町の浄光寺が所蔵する十一面観音立像（高さ９５・７センチ）だ。室町時代の作と伝わる。像は２～３カ月に１回入れ替えられ、この像が１２体目になる。

６月までは高さ約１メートルの馬頭観音立像が展示されていた。平安後期に作られたとされ、長浜市高月町の横山神社でまつられてきた。

「京都や奈良の仏像のように有名ではないが、こんなに心に響く仏像があるなんて」。初めて訪れた新宿区の主婦、遠藤ひろ子さん（７０）が言う。「博物館のように何体も並んでいると慌ただしい。１体なら、じっくり拝むことができる」

４回目という足立区の６０代の男性は「地域の人たちが必死に守ってきた情熱が伝わってくる。次は、どんな素朴な観音さまが来るのかワクワクする」と話す。

琵琶湖の北東にある長浜市には…