金メダルをジャージーのポケットに入れ、男子６０キロ級の高藤直寿（たかとうなおひさ、パーク２４）が一番乗りで会見場にやってきた。アゼルバイジャン・バクーであった柔道世界選手権の閉幕から一夜明けた２８日、個人戦で優勝した７人の金メダリストがそろっての記者会見があった。

高藤直寿、男子６０キロ級で連覇 柔道世界選手権

私の記憶では、昨年の世界選手権（ブダペスト）翌日の会見に、高藤は寝坊して他の選手よりも遅れてきた。過去には日本代表の集合時間に遅刻を繰り返し、強化指定ＡからＢに降格されたこともある。この１年は嫌いだった野菜を食べるようになり、栄養士の助言も聞くようになった。時間を守ることを含め、それぞれは小さな変化でも、少しの積み重ねが２５歳をさらに進化させていると感じる。

今大会では最大のライバルの永山竜樹（東海大）と準決勝で対戦し、激しい攻防の末に優勢勝ち。「海外選手も去年より気持ちが入っていた。東京五輪が近づいてきて、本気になってきていると感じた」という中で果たした２連覇だった。

日本チームの打ち上げがあった前夜は、アゼルバイジャン名産の赤ワインに酔いしれた。４歳下の阿部一二三（日体大）ら仲間たちとはしゃぎ、張り詰めていた緊張を一気に解放した。しかし、一夜明けて柔道を語る顔には、もう緩みはない。「ここから柔道そのものが強くなることはないと思う。だけど、細かい技術やトレーニング、私生活も含めて、もっと突き詰めていくことはできる」。カスピ海をのぞむ高台の宿舎で放った力強い言葉には、説得力があった。（波戸健一）