どこまでも続く牧草地は、ニュージーランドやオーストラリアを象徴する光景だ。が、その主役である羊や牛の「げっぷ」は、地球温暖化の原因と指摘されてきた。ならば、げっぷを出さないようにできないか。そんな研究が進んでいる。（インバカーギル＝小暮哲夫）

ニュージーランド南部インバカーギル近郊。政府系研究機関「アグリサーチ」の農場で、羊がゆったりと草をはむ。「外見ではまず区別がつきませんが、この中に『低排出羊』と『高排出羊』がいます」。スザンヌ・ロウ博士が説明した。

羊や牛、ヤギなど「反芻（はんすう）動物」は、胃でえさを分解する際にメタンガスを発生させ、その９割以上をげっぷ、残りをおならで出す。ここでは羊をげっぷの多い・少ないで１００匹ずつ分けて研究している。

メタンガスは温室効果が二酸化炭素の２５倍だ。同国で羊は人口の５倍以上の２７００万匹いる。げっぷの少ない羊を増やせないか。２００９年に研究を始めた。

全国各地から選んだ羊のメタンガス排出量を調べると、低排出の羊は高排出の羊より１０％ほど少ないとわかった。羊１匹が出すメタンガスは年間１８キロ。１割の違いでも二酸化炭素換算なら年間４５キロの差が出る。

■遺伝子情報、微…