福井県小浜市の県立若狭高校海洋科学科の生徒たちが開発した「サバ醬油（しょうゆ）味付け缶詰」が、２０１９年に宇宙へ――。宇宙日本食は大手食品メーカーの独壇場で、高校生が初めて切り込んだ。研究は小浜水産高校時代から１２年がかりで進め、高度な課題を一つひとつクリアした結果だ。

国際的な衛生管理基準「ＨＡＣＣＰ（ハサップ）」を水産高時代の０６年、実習工場で作る「サバ醬油味付け缶詰」の製造工程で取得した。ＨＡＣＣＰは米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が安全な宇宙食を製造するための衛生管理基準として開発され、全国の水産高校で２例目だった。

当時の生徒から「私たちの缶詰を宇宙に飛ばせるのでは」との声が出たのがきっかけだった。翌年、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）講師の講演会を開くなどして宇宙食の開発に取り組み始めた。

だが、様々な課題があった。缶詰の調味液の粘度もその一つ。無重力の宇宙で開封した際、液が飛び散らないよう、ＪＡＸＡの基準があった。この点は液に９％の葛粉を混ぜることでクリアした。サバは小浜市田烏で養殖された「よっぱらいサバ」だ。

開発に携わった生徒は延べ３１３人。今年は２年生の高山夏実さん、西村喜代さん、大道風歌さん、飛永朱莉さんが担当になって仕上げた。１２日、同校で試食した宇宙飛行士若田光一さんは「まろやかでご飯に合う」と笑顔で太鼓判を押した。

ＪＡＸＡの幹部から認証書を受け取った４人は「先輩たちがたくさん研究してくれたお陰で認証につながりました。本当にうれしい」。来年後半に宇宙飛行士野口聡一さんが国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）で初めて食する予定だ。「ぜひ感想を聞きたいです」（菱山出）