１３年ぶりのワールドカップ（Ｗ杯）出場を決めたバスケットボールの男子日本代表が２５日、カタールでの試合を終えて帰国し、千葉県成田市で記者会見した。予選で開幕４連敗からの８連勝。フリオ・ラマス監督（５４）は「本当に苦しかった。耐えて勝ち抜いた選手たちに感謝している」と語った。

４連敗から８連勝 バスケ男子をＷ杯に導いた「仏様」

日本のＷ杯出場は自国開催だった２００６年以来で、予選を突破しての出場は１９９８年大会までさかのぼる。篠山竜青（しのやまりゅうせい）主将（３０）＝川崎＝は「これがゴールではなく、出発点。バスケを日本でメジャーに、文化にしていくために、世界を驚かせるようなプレーをしなければいけない。そのためには、Ｂリーグを盛り上げる必要がある」。得点源の一人である比江島慎（まこと）選手（２８）＝栃木＝は、Ｗ杯予選中の昨年４月に母親を亡くした。時折声を詰まらせながら「（母は）喜んでくれていると思うが、Ｗ杯や五輪でのプレーを約束していた。まだまだ続きがある」と誓いを新たにしていた。

男子日本代表は７６年モントリオール大会以来、五輪から遠ざかるなど長らく低迷。その影響などで日本は男女とも国際バスケット連盟（ＦＩＢＡ）から２０年東京五輪への開催国枠での出場が認められていないが、Ｗ杯出場が決まったことで五輪出場に大きく前進した。

開催国枠の確約をめざして来月のＦＩＢＡ理事会に臨む日本バスケット協会の三屋裕子会長（６０）は、「選手たちからバトンを引き継いだ。来年、（五輪会場となる）さいたまスーパーアリーナに彼らを立たせる。それが私の仕事」と決意を語った。（清水寿之、河野正樹）

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