群馬県の安中市から高崎市にかけて広がる１１５０万年前の地層（安中層群原市層）で見つかった化石が、イルカの祖先のケントリオドン科の新種であると認定された。県立自然史博物館が２０日発表した。新種の学名は発見者の中島一（はじめ）さん＝安中市＝にちなみ「ケントリオドン ナカジマイ」と命名された。国内でケントリオドン科の種が特定されたのは２例目。

化石は中島さんが２０～４０年ほど前に見つけた６点と、２００２年に当時小学５年生だった会社員の北川道啓（みちひろ）さん＝横浜市＝が見つけた１点の計７点。自然史博物館の木村敏之学芸員と長谷川善和名誉館長が調べ、頭蓋（とうがい）にあるくぼみが大きいことや、反響によって位置などを知る機能をもった上あごの右側の骨の発達などから新種と判明した。中島さんが０５年に博物館に寄贈した化石がホロタイプ（正基準標本）となった。

研究論文は、米国の古脊椎（せきつい）動物学会が発行する学術誌「ジャーナル・オブ・バーテブレート・パレオントロジー」のオンライン版に２月２７日に掲載された。

ケントリオドン科はハクジラ亜目に属し、体長は２メートル前後。中新世後期（９００万～５００万年前）に絶滅したが、現在もこの仲間から派生したネズミイルカ科やマイルカ科が生息している。木村学芸員は「群馬は１千万年前は大海原だった。今回の発見でイルカ類の進化の過程が明らかになった」と話した。

中島さんは「碓氷川の河原が近…