３月２１日に現役を引退した米大リーグ・マリナーズのイチローさん（４５）。発表前日、その意向を打ち明けていた人物がいました。古巣オリックスの球団オーナーで、オリックスのシニア・チェアマン宮内義彦さん（８３）。毎年オフに帰国するイチローさんと交流を深めてきた宮内さんが、「イチロー引退」を語りました。

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――イチローさん引退に世間は驚きました。

「彼とは（昨シーズンオフの）帰国後に会った。そのときは、（３月に）日本である開幕戦までに昔のイチローを取り戻して、（現役として）次の展望を、と考えていたように思う。選手としてやれるようにがんばる、という感じだった。ただキャンプが始まり、オープン戦にかけて（成績不振で）色々考えたんじゃないか」

――３月２１日、東京ドームでのアスレチックスとの開幕２戦目の試合後、イチローさんは引退を正式表明しました。事前に報告は。

「前日にあった１戦目の観戦に球場を訪れていた。そのことを知ったイチロー君が『会いたい』と言ってくれた。別室で２人で会い、彼らしい律義さで、辞めるんだ、と話があった」

――どんな言葉でしたか。

「日本での（対アスレチックスの）試合が終わったところで、引退の発表をすることに決めました、という話だった」

――それに対しては何と。

「本当に長い間ご苦労さんでし…