「秋の味覚」のサンマの水揚げが、早くも２８日に始まった。昨年まで漁は夏に解禁されていたが、長引く不漁対策として水産庁が今年から通年操業を認めたためだ。ただ、いまの時期のサンマは小ぶりなものが多い。「初夏の味覚」として定着するかは不透明で、乱獲になる可能性もある。

北海道根室市の花咲港に２８日、サンマの棒受け網漁の５隻が続々と入港し、早朝から水揚げが始まった。ロシア・カムチャツカ半島南の公海で今月中旬から操業していた船で、その後の競りでついた最高価格は１キロあたり１９００円。全国で昨年のサンマについた平均価格約２００円の１０倍近い「ご祝儀値」だ。

水産庁は昨年まで、大型船（総トン数が１０トン以上）でのサンマ漁を日本近海にやってくる８～１２月に限っていた。遠くに行けない小型船に配慮するためだ。北海道では小型船は７月に漁を解禁する。それを今年から、日本の排他的経済水域（ＥＥＺ）の外の公海については、大型船が通年操業できるようにした。この日水揚げされたのは、規制緩和で実現した「初夏サンマ」の第１弾となる。

背景には、サンマの長期不漁がある。２００９年まで１０年間は、毎年２０万～３５万トンあった水揚げ量は、１５年以降は激減し、１７年には７・７万トンに落ち込んだ。温かい水を嫌うサンマが、海水温が上昇した日本近海に来なくなったことが原因とされる。取り逃がさないよう、早めに遠くに出て漁ができるようにした。

ただ、この日の漁獲量は期待はずれに終わった。５隻の水揚げ量は計８トン。１隻で１日に４０トンほどとれるとの期待もあったが、根室市の第８８盛勝丸の機関長は「大きなサンマの群れに出会えなかった」と肩を落とした。２日もかかる公海の漁場に行くには、燃料代だけで約４００万円もかかる。「このままでは採算が成り立たず、やらない方がましかも」とこぼす。

■「まだ試行…