海の貝やカニを割って食べるラッコ。その生息地には、殻を割るのに使った「石器」や、食べた後の「貝塚」が残される。こうした痕跡を調べる考古学的な手法で、過去のラッコの生息域を特定したり、石を使う行動がどう進化してきたのかを理解したりできる可能性があるという。

ラッコの生息域はかつて、北太平洋沿岸をぐるりとメキシコから日本まで広がっていたが、今では米国やカナダなどに狭まっている。米モントレー水族館と独マックスプランク研究所のチームは、米カリフォルニア州の海で２００７年から１０年間、ラッコを観察し、食事の跡などを調べた。

ラッコはいろんな貝やカニを食べるが、半分近くが二枚貝のイガイ類だった。海底などにたまった殻を調べると、ラッコが割った殻のほとんどは、人間や他の動物が割ったのと違い、特定の側が割れたり、なくなったりしていた。

７７個の岩には特徴的な摩耗が残っていた。とがった部分や縁が特にこすれていて、同じ岩を何度も使う傾向があった。こうした痕跡から、過去の分布などが特定できそうだという。

この研究は科学誌サイエンティフィック・リポーツ（

https://www.nature.com/articles/s41598-019-39902-y

）で報告された。

動物が「石器」を使う行動は、すでにチンパンジーなどで報告されてきた。例えば、西アフリカのギニアにあるボッソウという村のチンパンジーの群れは、石をハンマーと台として使い、親指の先ほどの大きさのアブラヤシの種を割って中身を食べる。京都大のグループが１９８０年代に確認した。

そればかりか、西アフリカのコートジボワールでは、チンパンジーが約４３００年前に使った石器とみられる状態の石の形跡が発見されているという。

ヒトに近い類人猿のチンパンジーだけでなく、ヒトから少し離れた真猿類に含まれるブラジルのオマキザルの仲間が、石を使ってイモ掘りやヤシの実割りをしていることも、英米などの研究チームの２０００年以降の観察でわかってきた。

また、今週にはちょうど、野生のヒゲオマキザルが３千年以上前から石器を作り、木の実を割ってきた可能性が科学誌ネイチャー・エコロジー＆エボリューション（

https://www.nature.com/articles/s41559-019-0904-4

）に報告された。３千年の間、オマキザルは時代ごとに使い方を変化させてきたことも示唆されている。

こうした研究は霊長類学者と考古学者との連携によって進められてきた。そうした動きが、ラッコという他の動物群にも広がり始めた。新たな研究の展開を生み出すことになるかもしれない。（米山正寛）