“少子老龄化”是20世纪90年代的日语新词汇，也将是日本在整个21世纪都必须对应的战略性难题。许多学者认为，这事关日本的国力兴衰和稳定发展。
“少子化”是指14岁以下低年龄人口比例不断减少。据日本总务厅2000年4月发表的统计，现在低年龄人口为1858万，占日本总人口的14.7％，已经连续19年减少。估计低年龄人口2025年将减少到约1600万，2050年将减少到1300万。“少子化”的主要原因是未婚率和晚婚率上升，从1985年到1995年10年间，25岁至29岁日本女性未婚率从30％上升到50％；日本女性的平均初婚年龄，从1975年到1997年，由24.7岁上升到26.6岁。对不结婚原因进行的问卷调查表明，其最多的原因是“找不到合适的”，以下依次是“不想失去自由和轻松”、“感觉没必要”、“希望在兴趣和娱乐上得到满足”等。
“老龄化”是指65岁以上的老龄人口比例不断增加。现在日本老龄人口为2187万，占总人口的17.2％，平均6人中有一位老龄者。估计到2050年，老龄人口比例将达到32.3％，平均3人中有一位老龄者。日本对此议论最多的是，现在每月从国家领取养老金的老龄者，与每月交纳年金的20岁到60岁人口的比率为14，到2025年这个比率将变为12，届时两个人交纳的年金不够支付一位老龄者的养老金，缺少部分只能由国家负担。如今国家财政赤字严重，已经采取了提高领取养老金年龄等对策。
根据2000年12月发表的最新人口调查统计报告，日本总人口为1.2691亿，过去5年的增长率为1.1％，是战后最低纪录，也是自1980年以来人口增长率连续5次下降。日本国立社会保障和人口问题研究所推算，日本人口数量2007年达到顶峰后开始减少，到21世纪末将减少到6700万人。日本经营者团体联盟此前发表呼吁书指出，“出生率急剧下降，将导致劳动人口减少、国内市场规模缩小、中青年负担增加等问题，使经济发展受到制约”。日本经济企划厅2000年6月发表的推算统计认为，“2005年后的15年间，因人口减少的影响，国内生产总值将下降6.7％”。
如何缓解人口“少子老龄化”的负面影响，是涉及政治、经济、文化和社会诸多方面的系统工程和重点课题。解决少子化的对策，首先要为女性生育创造宽松的社会环境，制订与现代青年生活方式和价值观念相适应的、有力度的优惠政策。为增加劳动人口，有必要从外国引进人口已成为多数专家和学者的共识。解决老龄化的对策，包括养老金、医疗、福利、护理等社会保障方面的问题，国家用于社会保障的支出将日益增加。截止到2000年底，日本政府负债总额已达666万亿日元。国家财力不足，只能靠增收税金或保险金用之于民。日本国民意识到负担加重不可避免，不得不为日后精打细算。消费者对生活前景感到不安，已成为眼下消费疲软的主要原因之一。
因此可以说，日本少子老龄化的“远虑”不消除，经济复苏乏力的“近忧”将长期挥之不去。
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