「すごいなあ」。会場入り口で立ち尽くしたサポーターが、しばらく目をゴシゴシとこすっていた。選手の表情や飛び散る汗が見えるほど、ピッチが近い。スタジアム全体をおおう屋根に反響した声援が観客の身を震わせる。

　千葉市中央区に１６日オープンした球技専用競技場、フクダ電子アリーナ（通称フクアリ）はＪリーグ、ジェフ千葉の新本拠地。こけら落としの横浜マ戦は、ほぼ満員の１万７０８７人と、今季の主催試合で最多の観衆を集めた。

　Ｊリーグ発足当初は２年目の９４年に１試合平均２万２２６２人の観客を集め、屈指の動員力を誇った千葉（当時市原）。しかし、ブームが去った後はジリ貧状態に陥り、９８年には同５３６５人に落ち込んだ。今季も主催試合（リーグ戦）１試合平均は７９８２人。Ｊリーグ１部（Ｊ１）１８チーム中最下位だ。

　０３年にオシム監督を迎えて以降は、成績も上向いている。にもかかわらず動員が伸び悩む最大の要因とされたのが、ホーム・市原臨海競技場（１万５３３８人収容）だった。陸上トラックに囲まれたピッチはスタンドから遠く、プレーの迫力を実感しにくい。列車の本数が少ないＪＲ内房線・五井駅から徒歩約３０分という立地の悪さも、客足を遠のかせた。利便性の高い専用競技場は、リーグ発足以来クラブ関係者の悲願だった。

　新競技場は、千葉市が８１億円をかけて建造し、医療機器メーカーのフクダ電子に１１年３月までの契約で命名権を売却（０６年度は７０００万円）。東京からＪＲ京葉線快速で約４０分の蘇我駅を降りて徒歩８分。収容人数１万８５００人と大きくはないが、クラブ、サポーターの意見を参考に「会場の規模よりも臨場感を」との視点で造られた。横浜マ戦は２－２で引き分けたが、試合後、ＦＷ巻は「サポーターと一体になって戦える。重圧に感じるときもあるかもしれないが、今日の試合では元気の源になった」と、心強い味方を得た様子だ。

　スタジアムの目新しさで訪れた観客もいただろう。２試合目（２２日）は最下位・神戸を相手に４－０と快勝した一方で、観衆は１０６２１人に減り、空席が目についた。選手たちは魅力あるプレーを披露し、観客の心をつなぎとめることができるか。人気を取り戻すためにも「最初が肝心」と話したのはＭＦ阿部。フクアリで行われる今季のリーグ戦残り３試合で、勝利という実績を積み重ねていくしかない。【田内隆弘】