“太空电梯”模拟图

    “太空电梯”概念图：静止卫星距离地球赤道36000千米，卫星上空架设漂浮电缆，电缆总长约10万千米，为地月距离的四分之一。电缆材质为“碳纳米管”。

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    “电梯向上运行，下一站是——宇宙！”这样的情节过去只能在科幻小说中看到，但在日本，科学家们已经开始着手将这一梦想变成现实：人类可以不用依靠火箭的助力，直接乘坐“太空电梯”进入宇宙。日本《朝日新闻》9月19日报道说，“太空电梯”的研究团队已经在日本集结完毕，将在11月召开第一届东京国际会议，招募海外研究员。

    科学家们计划在距离地球赤道上空36000千米的上空发射一颗静止卫星，从卫星上垂下一条纳米材质的电缆。利用这条电缆，再安装升降电梯，制成电梯性质的宇宙船。

    为了取得平衡，避免静止卫星因电梯太重被拉回地面，在卫星的上面，还要架设另外一条电缆。上半部分的电缆悬浮在太空中，以缓解“太空电梯”承受的地球引力。这样，电缆的总长度达到10万千米，为地球和月球总距离的四分之一。火箭发射升空时，需要大量为脱离地球引力的燃料，“太空电梯”则不需要这些，加上旅程短，成本只是目前太空旅行所需费用的百分之一。预计整个工程建设费用将达到1兆日元（1万亿日元，约合670亿人民币）。

    在此之前，科学家面临的主要问题是电缆的材质选择。要承担太空电梯的重量，需要比钢铁硬度高180倍的材质，如有不慎，电缆甚至可能在半空中发生断裂。研究小组负责人、日本太空电梯协会会长、IT公司社长大野修一说，经过研究，科学家们终于开发了一种叫做“碳纳米管”的纤维，可达到所需强度的四分之一，这是已知的最接近标准强度的物质。

    大野修一说，“这个项目的目的是让所有人都能游玩太空。”研究的另一个主要课题是如何提高“太空电梯”的运行速度。研究小组由50名科学家、大学教授和航天工作者组成。