野球のＵ１８（１８歳以下）ワールドカップが１日、カナダのサンダーベイで開幕する。初優勝を目指す日本の強みは強力打線。清宮（早稲田実）、安田（履正社）、中村（広陵）の中軸に期待がかかる。だが、長打が出にくい木製バットを使用することもあり、投手陣の奮起も不可欠だ。

行方不明のバット、やっと届いた Ｕ１８が打撃練習

最新ニュースは「バーチャル高校野球」

先発の軸は、安定感がある右腕徳山（大阪桐蔭）と縦の鋭い変化球が武器の左腕川端（秀岳館）。好調を維持する２人は８月３０日、それぞれ約６０球を投げ込んだ。徳山が「勝ちにこだわる」と言えば、川端は「強打者相手に低めを振らせる」と意気込む。小枝監督は抑えに全国選手権優勝右腕の清水（花咲徳栄）を指名。鋭く落ちるフォークが他国の強打者に効果的だとみる。中継ぎは制球力が高い右の三浦（福岡大大濠）と左の田浦（秀岳館）が控える。

日本の初戦は、日本時間１日午後１０時半開始のメキシコ戦。２戦目は大会３連覇中の米国が相手だ。序盤のこの山場を乗り切り、勢いをつけたい。米国の仕上がりも良さそうだ。大会に向けた大学との練習試合４試合に全勝。投手陣は右腕のハンキンスら１５０キロ台を投げる複数の投手がいる。開催国のカナダもメンバー２０人中６人が大リーグのドラフトにかかった選手で、力が入っている。

主将の清宮は１年生で出場した前回大会（２０１５年）を忘れていない。「自分が打てなくて負けた。米国戦も近いけど、一戦一戦やっていきたい」と意気込みを語った。（坂名信行）

◇

〈第２８回Ｕ１８ワールドカップ〉 １２カ国・地域が１次リーグ（Ｌ）で６チームずつ２組に分かれて戦う。日本がいるＢ組は、ほかにメキシコ、米国、キューバ、オランダ、南アフリカ。Ａ組はカナダ、韓国、台湾、オーストラリア、イタリア、ニカラグア。各組の上位３チームが２次Ｌに進む。２次Ｌは１次Ｌの対戦成績を持ち越して行い、３試合をした結果で、上位２チームが決勝で戦う。