サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会アジア最終予選で、Ｂ組１位の日本代表は３１日の豪州に勝てば、６大会連続の本大会出場が決まる。過去のＷ杯予選では、豪州には２敗５分けと一度も勝っていない。厳しい戦いが予想されるが、たとえ日本が負けても引き分けても、自力でＷ杯出場をつかむチャンスは残っている。最終節の敵地でのサウジアラビア戦（９月５日）で、引き分け以上であれば２位以内が確定し、Ｗ杯に出場出来る。

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サウジアラビアとは、昨年１１月にホームで対戦し、２―１で勝っている。前半終了間際に清武（セ大阪）のＰＫで先制し、後半３５分に原口（ヘルタ）が追加点。試合終了直前に失点して、ややばたついたものの、実力差を見せた。本田（パチューカ）、香川（ドルトムント）、岡崎（レスター）がそろって先発を外れ、日本代表の転機でもあった。

２９日にあった試合で、サウジアラビアがアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）に敗れ、勝ち点を積み上げられなかったことも日本代表にとっては追い風だ。

とはいえ、試合が行われるジッダは、気温が４０度近くにまで上がることもある酷暑の地。６月のイラク戦は中立地のテヘランで行われたが、中東の暑さの中で後半にスタミナ切れし、追いつかれた苦い過去がある。その経験を生かし、選手全員が共通意識を持ってゲームをコントロールできるかが、より重要になる。

豪州の成績も影響してくる。３１日の日本戦に勝てばＢ組首位に立ち、引き分けでも２位に。豪州の最終節の相手は、すでにＷ杯出場が途絶えた最下位のタイ。昨年１１月の対戦は敵地で２―２の引き分けだったが、ホームでの大一番に豪州が敗れることは想定しづらい。

もし、最終節で日本がサウジアラビアにも敗れ、豪州にも勝ち点で上回られると、３位に。１０月に行われるＡ組３位とのアジアプレーオフを戦うことになる。

Ａ組はイランがすでにＷ杯出場を決め、韓国とウズベキスタンが２位を争っている。アジアプレーオフの勝者は、最後の出場枠をかけて北中米カリブ海４位との大陸間プレーオフに臨む。（増田啓佑）