野球の都市対抗九州地区予選最終日は３１日、第２代表決定戦（北九州市民）が行われ、西部（さいぶ）ガス（福岡市）が沖縄電力（浦添市）を６―２で破り、４年連続４回目の出場を決めた。駒大苫小牧高（北海道）を率いて夏の甲子園２連覇の実績がある香田誉士史監督（４７）は、就任１年目で社会人でもチームを全国に導いた。

勝ちが決まり、泣けた。「勝たせてやれるか、毎日が不安でした」。初戦で敗れて敗者復活に回り、５試合を勝ち抜いてつかんだ残り１枠。「高校は負けたら終わりだが、負けてからも、はいつくばって上がっていくだいご味があった」

駒大苫小牧では２００４年に全国初優勝。田中将大（ヤンキース）を育て翌年に連覇した。鶴見大コーチをへて６年前、創部した西部ガスのコーチに。アマの最高峰でやりたかったという。昨年１１月、監督に昇格した。「高校も社会人も同じ野球。人と人」。選手とよく話して方針を伝え、信頼して多くを任せた。主将の松薗は「のびのびやれる雰囲気を作るのがうまい人です」と手腕に感じ入る。

前任はこの日、東都大学を制した東洋大の杉本泰彦監督。「恩返しは杉本監督が築いたものを超えること」と香田監督。まずはチームが未達成の全国１勝を目指す。（隈部康弘）