栃木県民の「海」として親しまれる井頭公園の「一万人プール」（真岡市下籠谷）。「万プー」の呼び名で愛されて４５年、今も海なし県のサマーライフには欠かせない存在だ。今年は７月１３日にオープンする。

「万プー」は１９７３年、「海なし県に海を」のコンセプトのもと県主導で建設された。管理は井頭公園指定管理グループが行っている。敷地面積約６万８千平方メートルのうちプール面積は約１万平方メートル、関東地方でも屈指の広さを誇った。１人１平方メートル占有するとして、１万人が入れることから「一万人プール」と称された。ただし、リニューアルで飛び込みプールなどがなくなり、現在は約９２００平方メートルになっている。

波のプールや流れるプールなどが人気を呼び、地下水をポンプアップして使用していることから水が冷たいのも売り。最盛期はオープン５年後で、シーズン中には約４４万人が訪れた。９０年にはウォータースライダーが登場。チューブ式としては当時日本一の長さを誇った青のスライダーは連日、大にぎわい。「万プーに行けば必ず知っている人に会う」と言われたほどだ。

しかし、レジャーの多様化や少子化とともに入場者は徐々に減少し、９７年からは１０万人台になった。２０１１年は東日本大震災の影響で休場を余儀なくされ、昨年の入場者数は約１２万人。晴天に恵まれなかったこともあって、前年から約１万６千人減少した。

苦戦はしているものの、２カ月足らずで１０万人以上を集める県内屈指の人気レジャー施設であることは間違いない。今年は５０周年を迎える真岡青年会議所との共催で、「夢」をテーマにした「万プー ＤＲＥＡＭ ＦＥＳＴＡ ２０１８」を８月５日に行う。ライブステージや熱気球体験、一万人プールで夢を叫ぶイベントなどが予定されている。

海水浴は茨城などに行くしかない県民にとって、近くで水遊びができる場所は貴重だった。宇都宮市在住の女性（４９）は「幼いころは両親に連れられ、学生時代は友達と行き、結婚してからは子供を連れていく。万プーは宇都宮周辺の住民にとって、夏になくてはならないもの」と語る。

監視員のアルバイト歴１８年の市村敦さん（３９）は、真岡市内で自営業を営んでいるが、夏になると、店をアルバイトに任せて万プーに駆けつける。溺れかけている人を何人も助けたこともある。「万プーが大好き。広々とした空間とみんなの笑顔に触れられるのがいい」と話している。（斉藤勝寿）