最後は警告数の差が「勝負」を分けた。サッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会で２９日未明（日本時間）、２大会ぶりの１次リーグ突破を果たした日本代表。決勝トーナメント進出のために、ポーランドに負けているのに守備的という終盤の戦術は異論もあるが、ゆかりの人々は選手たちをねぎらった。次の相手はベルギー。初の８強をかけ、今度は負けられない大一番だ。

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「貴士！」

１点を追う後半２０分、ＭＦ乾貴士（３０）が途中出場すると、滋賀県草津市の飲食店では歓声があがった。集まっていたのは、乾が野洲高校（同県野洲市）サッカー部でプレーしていた当時の恩師や同級生ら約２０人だ。だが終盤日本代表は攻めず、自陣周辺でボールを回すことに終始。累積警告数の差で、かろうじて１次リーグ２位に滑り込んだ。

乾は高校時代、勝ち越していても「引く」のが嫌いだったという。乾の１年先輩だった下西要さん（３１）は「きっとやりきれなかったと思う。次はスタメン出場し、今回の気持ちをぶつけてほしい」という。

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ＭＦ本田圭佑（３２）を指導した金沢市の星稜高校サッカー部の河崎護監督（５８）は自宅で観戦。「予選で敗退したら、バッシングを受けただろう」と戦術に理解を示した。西野朗監督はコロンビア、セネガル戦の先発メンバーから、ポーランド戦では６人を入れ替えた。「先発を外れた主力をある程度休ませることができた。コンディションとしては最高の状態で、決勝トーナメントに挑むことができる」と評価。出場しなかった本田についても「うずうずしているはず」。

ＤＦ昌子（しょうじ）源（２５）を指導した米子北高（鳥取県米子市）の城市徳之総監督（５１）は「選手は前半アグレッシブに攻めたが、後半は監督の勇気ある指示に従ったのだろう」と話した。試合後、昌子にＬＩＮＥ（ライン）でねぎらいの言葉を送ると、「次からが勝負です」と返信があったという。

フル出場したＭＦ長友佑都（３１）は、試合後の会見で、終盤の戦術について、「見苦しい試合になったかもしれない」と心境を語った。愛媛県西条市にある母校、西条北中学校サッカー部で顧問として指導した井上博さん（４８）は「最後まで走りきって球際へ行き、１対１にしっかり対応して佑都らしいプレーはできていたと思う」とエールを送った。

ＦＷ岡崎慎司（３２）は後半開始早々に負傷交代。出身校の滝川第二高（神戸市西区）の学年主任で現在教頭を務める河合俊成さん（６０）は言う。「次があるので期待している。大会はまだ続く。チャンスがあればまた出てほしい。岡崎は私たちの誇り」