（６日、高校野球 大阪桐蔭３―１作新学院）

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先輩の２人の投手よりも栃木大会で多くのイニングを投げた作新学院の２年生・林に、甲子園で出番が回ってきたのは八回だった。先発高山、２番手佐取と３年生がつなぎ、優勝候補筆頭の大阪桐蔭に０―１と食らいついていた。

「自分がここで抑えれば、いい流れで九回の攻撃につなげられる」。２人の３年生に「あとは頼むぞ」と送り出された背番号１１の林は、そんな思いでマウンドに向かった。

大阪桐蔭を押す大声援は気にならなかった。「マウンドに登れば自分だけの世界に入れる」。３年生がずらり並ぶ相手の強打線に対しても、気後れは感じなかった。「いつも関東の強豪チーム相手に投げていますから」

球は走っていて調子は良かった。だが慎重になりすぎて、先頭の１番宮崎に四球を与えた。２死二塁となり、打席には４番藤原。初球はカーブ。そして２球目もカーブを選択した。「ひざ元にうまく落ちればセカンドゴロに打ち取れたと思う。でも甘く入ってしまった」。一、二塁間を鋭く抜ける当たりは右前適時打に。味方の失策も絡み、一気に藤原も本塁にかえってきた。０―３。「先輩たちに申し訳ない」と林はうなだれた。

２年前の夏、中学３年だった林は、作新学院の全国制覇を見て、子どもの頃から憧れていたこの学校への入学を決めた。「伝統校で甲子園に出たかった」。夢はかなったが、１００回大会を勝ち上がることは出来なかった。「伝統校として記念の大会で勝てず、先輩たちに申し訳ないです」

自分にはあと１年ある。最速１４０キロの真っすぐは「あと５キロは速くしたい」。この日打たれた変化球は「もっともっと磨きをかけたい」。新チームでは当然、背番号１を狙う。「一皮も二皮もむけて、まずは選抜大会を目指したい」。その後、もちろん夏にも帰ってくる。

「１０１回からまた自分たちが伝統をつくる」と林は力強く言った。（平井隆介）

●小針監督（作） 「投手陣はよく投げたし、最後まで勝つ気持ちでやってくれた。あと１点、あと１球の重みというか、遠さを感じた試合だった」

●高山（作） 先発し、２回１失点。「監督からは『いけるところまでいくぞ』と言われました。無失点で次につなげなかった。悔しい」

●佐取（作） 三回から登板し、５イニングを無失点。「全く緊張しなかった。気持ちのこもった投球ができたし、緩急をうまく使えた」