プロ野球は日本シリーズ進出をかけたクライマックスシリーズ（ＣＳ）が１３日に始まる。リーグ３位からの「下克上」を狙う日本ハムの打線のキーマンが３番の近藤健介（２５）だ。今や球界屈指の「安打製造機」となった秘密は、「目」にあった。

Ａ４サイズの紙を見つめ…

近藤には、ホテルや移動中に行うルーティンがある。「メンタルビジョントレーニング」と呼ばれる目の練習法だ。やり方はいたってシンプル。文字や図形、絵柄などがそれぞれ描かれたＡ４サイズの紙を手に持ち、顔から３０センチほど離してじっと見つめる。

たとえば、青い字で「あか」と書かれていると、その下に六つ並んだ色の文字の中で、「あお」と書かれているものを指さす。「あお」は緑で書かれていて、青い字で書かれた「きいろ」などがある中、「あお」を間違わずに選ぶことで、動体視力と脳の反応を鍛えるのだ。

ほかには、紙の中心部分を見ながら全体の構図を把握したり、無作為に並ぶ五十音の文字を「あ」から順番に探したりする。１回１５分ほど。ゲーム感覚で楽しんでいて、「欠かせない僕の大事な練習の一つ」という。

臨床心理士がきっかけ

２０１６年１２月に球団トレーナーから臨床心理士を紹介してもらい、はじめたのがきっかけだった。

すると、１６年は２割６分５厘だった打率が、１７年は規定打席に届かなかったものの５７試合で打率４割１分３厘を記録した。プロ７年目の今季も、途中までは４割近くをキープ。けがもあってリーグ３位の打率３割２分３厘に終わったが、一度も３割を下回ることなく自己最多の１４９安打を積み上げた。昨季まで同僚だった大谷翔平（エンゼルス）が「天才的な打撃」と表現したほどだ。

目の訓練の効果について、近藤は「投手が投げたボールを漠然とぼやっと見て打ちにいけるようになったんです。初めてわかった感覚で、結果も出るようになった」と話す。

横浜高から１１年秋のドラフト４位で捕手として日本ハムに入団した近藤。打撃力を買われ、３年目から１軍に定着するようになった。視力は両目とも１・５と、もともと良い。だが、「ボールを直視しすぎると体が硬くなって突っ込んでしまう」と自己分析。今ではボールの見方が大事だと気づき、「見過ぎずに、視野を広く持って打つことを意識している。気持ちの面でも余裕が生まれる」と言う。

特殊なサングラス使用

もう一つ、欠かせないアイテムが「ビジョナップ」という特殊なサングラス。「まばたきをしているみたい」に視野を断続的に遮断させて負荷をかけることで、眼筋を鍛える狙いだ。近藤は、このサングラスをかけながら練習前のロッカーや自宅で壁当てやお手玉を繰り返す。「外した時の見え方がよくなるし、集中力も鍛えられる」

明らかに変わったのが、選球眼だ。１６年は２９１打席で２９四球と約１０打席に一つのペースで四球を選んでいたが、１７年は、２３１打席で６０四球。４打席に１度以上の割合で四球を選んでいる計算になる。

今季も８７四球はリーグ３位で、４割２分７厘の出塁率はリーグトップの柳田悠岐（ソフトバンク）と４厘差だった。近藤は「ボール球や際どい球は、振ってもヒットになりにくい。打てる球、甘い球をいかにとらえられるか。そういう意識でやっています」。

それでも、「優勝」と「首位打者」の目標はどちらも達成できなかった。「悔しい１年だったし、もっと打てるはず。ＣＳでやり返したい」。１１日の最終戦では３安打を放つなど、状態は上向きだ。

（１８年の成績は１２日現在）（山口裕起）