希少マグロの次はアナゴ――。全国で漁獲量が減っているアナゴを人工孵化（ふか）した卵から成魚に育てる「完全養殖」で増やそうと、クロマグロの完全養殖に世界で初めて成功した近畿大学水産研究所が、漁場のある自治体と研究を進めている。成功すれば、マグロに続く「快挙」となる。

富山県射水市（いみずし）にある同研究所の富山実験場。直径８メートルの水槽に沈められた筒の中に何匹もの研究用アナゴがいる。三つの水槽にいる計約７千匹は５月、大阪府泉南市から送られてきた。

エサの時間になると、水をはね上げ、配合飼料に食いつく。到着時は１匹約３０グラムだったのが、約半年で１５０～２５０グラムまで成長した。別棟の水槽にも、兵庫県姫路市から送られた１匹１キロ近い極太のアナゴが、のっそりと泳いでいた。

「漁獲量が減り、研究用のアナゴを集めるのも大変」と実験場長の家戸（かと）敬太郎教授（５０）は話す。

農林水産省の統計によると、食用として人気の高いマアナゴを含むアナゴ類の全国漁獲量は減り続けており、１９９５年に約１万３千トンだったのが２０１６年に３６０６トン。特に瀬戸内海区にある漁協の落ち込みが激しく、０３年の３２２１トンが１５年に１千トンを割って８２１トン、１６年は７５８トンに。家戸教授によると、温暖化による海水温の上昇などが原因とみられる。

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近大水産研究所は０２年、世界で初めてクロマグロの完全養殖に成功。「近大マグロ」をブランド魚として定着させた。次に目をつけたのが、養殖技術が確立されていないアナゴ。和歌山県白浜町の白浜実験場で０４年、孵化してまもないアナゴの仔魚（しぎょ）「ノレソレ」の養殖研究を始めた。

アナゴの生態は謎が多い。産卵場所さえ長く不明だった。日本の研究チームが調査し、「沖ノ鳥島の南方海域」と発表したのは、まだ６年前だ。卵を持ったアナゴを日本近海で見ることはほとんどないという。

手探りの研究は困難を極めた。…