アイスホッケーのアジアリーグは１０日、プレーオフの決勝（３戦先勝方式）第２戦が北海道釧路市の日本製紙アイスアリーナで行われ、今季限りで廃部するリーグ４位の日本製紙が同２位のサハリン（ロシア）に２―５で敗れた。通算２敗となり、初優勝を狙うサハリンに王手をかけられた。

日本製紙にとって釧路で戦う最後の公式戦。第１ピリオド（Ｐ）に先行されたが、第２ＰにＦＷ上野が同点ゴール。第３Ｐに勝ち越された後、ＦＷ高木のゴールで追いついたが、すぐに３連続失点した。

１４日の第３戦以降はサハリンの本拠地ユジノサハリンスクで行われる。

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チーム最年長、４０歳のＤＦ伊藤の目が潤んでいた。「ラストのホームゲームで勝てなくて悔しい」。日本製紙クレインズとして釧路で戦う最後の公式戦。２連敗を喫し、追い込まれた。

最後の雄姿を心に残そうと、会場は今季最多の３０１１人で満員に。だが、第３Ｐ、２―２の同点に追いついた後、フェースオフからこぼれたパックを打ち込まれて決勝点を奪われた。

「反骨心」。１９４９年に創部した前身の旧十条製紙時代から、チームに受け継がれる精神だ。日本リーグ時代は西武鉄道や国土計画、王子製紙が立ちはだかり、一度も優勝できなかった。「弱かった時期にチームに入って、なにくそ、の思いでやってきた」。伊藤は遠い昔に思いをはせる。

そんなチームを見放さない釧路のファンらを喜ばせたのは、名門チームの休廃部を受け、アジアリーグが始まってからだ。頂点に立つこと４度。廃部が決まった今季もリーグ４位からの下克上をめざし、ファンとともに夢をつないできた。

５季ぶりの優勝へ、崖っぷちに立たされた。「チャレンジャーとして死にものぐるいで戦いたい」。主将のＦＷ上野の思いだ。伝統の「反骨心」を力に変えられるか。（笠井正基）