議員のなり手が不足し、有権者全員で物事を決める「町村総会」を検討して注目を集めた人口約４００人の高知県大川村。かつてその隣に「きょうだい村」と呼ばれた村があった。その名も、一文字違いの本川村（ほんがわむら）。平成の大合併で本川村は、いの町の一部になったが、合併できなかった大川村は、村として残った。村が残る意味はなんだろう。二つの村をたどった。

旧本川村も大川村と同じく四国山脈の中にある。高知市からは車で約１時間半、国道１９４号をひたすら上るとたどり着く。秋は紅葉が美しく、渓谷に流れる清流がまぶしい。

豊かだった村が

本川村がなくなって１５年。合併前からある社会福祉協議会の広間には毎週火曜と金曜、高齢者が集まり、体操などを楽しむ。

お友だちとおしゃべりをしていた山中君江さん（８８）は「以前は豊かな村やった。でも、山奥やし（本川地区へのサービスが）後回しになるのは仕方ない」と言う。隣にいた長谷川知（さとる）さん（８９）も「町の広報が回ってきても本川のことを書いちょらん」。本川村時代の議会定数は１０だったが、いま、本川地区から出ている議員は２人。村で毎年開かれた「健康まつり」も、いまは町の中心部まで行かなければ参加できない。

村はダム建設や林業で栄え、１９６０年ごろ、２５００人がいた。発電所の固定資産税で財政も豊かだった。７５歳以上の住民に村から月２万～３万円の「年金」が支給され、婦人会の旅行には１人５千円の補助も出た。

その後、高齢化が進み、２００…