９月に日本で開幕するラグビーワールドカップ（Ｗ杯）。自治体は、試合の開催地だけでなくキャンプ地の誘致にも力を入れた。北九州市はウェールズ代表の公認キャンプ地に選ばれた。その陰には、２５年前に交換留学で訪れ、今も市内に暮らす１人の英国人の尽力があった。

公用車、バス、消防車に自家用車まで。真っ赤な竜が描かれたウェールズ国旗と「ＧＯ！ＧＯ！ ＷＡＬＥＳ」の文字を街のあちこちで見かける。

３月下旬には、長身でがっちりとした体格の男たちが子どもたちと楕円（だえん）球を追った。ミクニワールドスタジアム北九州（同市小倉北区）でウェールズラグビー協会が開いた交流プログラム。小中学生たちが元代表選手らに指導を受け、一緒に芝生を駆け回った。市内で英会話教室を営むローレンス・チヴァスさん（４６）も足を運び、通訳をした。

「公認キャンプを誘致したい」。市関係者から、在北九州英国名誉領事のチヴァスさんが相談を受けたのは４年前だ。「どこの国がいいだろう」。問い合わせに「ウェールズに決まっている」と即答した。北九州市立大とウェールズのカーディフ大が１９９２年に提携を結び、交換留学を続けている縁があるからだ。

自身もカーディフ大生だった９…