体操ニッポンの新エース候補、雪辱なるか。世界選手権（１０月、ドイツ）の代表選考会を兼ねて５月１８、１９日に東京・武蔵野の森スポーツプラザで行われるＮＨＫ杯の前日会見が１７日に開かれ、４月の全日本個人総合選手権で連覇を果たした谷川翔（順大）は、「ＮＨＫ杯をもらっている自分を想像すると、しっくりくる」と、優勝を宣言した。

谷川翔にとっては「リベンジの舞台」となる。

昨年４月の全日本では、内村航平（リンガーハット）や白井健三（日体大大学院）をおさえて優勝。１９歳２カ月での全日本制覇は史上最年少の記録だった。

だが、「優勝が衝撃的すぎて、余韻にひたって満足してしまった。調子に乗った」。全日本の点数を持ち込んで戦う翌月のＮＨＫ杯では鉄棒で落下するなどミスを連発。４位に沈み、優勝どころか世界選手権の代表にすらなれなかった。

今年は違う。「全日本では着地があまり決まらなかった」と、気を緩めずに練習を続けてきた。

全日本で内村は予選落ちしたため、今大会は欠場。近年、内村に続く存在だった白井も点数を伸ばせず、３０位からのスタートだ。

昨秋の世界選手権でロシア、中国との差を見せつけられた日本。３０歳という内村の年齢を考えても、「新エース」と呼べる選手の台頭は必要不可欠。その一番手に名が挙がる２０歳は「６種目やれば結果はついてくる。やりきることに集中したい」。（山口史朗）