１０月２０日に開かれる今年のプロ野球ドラフト会議まで１カ月を切った。プロ志望届を出す選手が続々と出てきているが、今年は例年になく高いレベルの投手が多い年となった。各球団スカウトの見極めは大詰めを迎えている。

軸になるのは、大学生では田中正義（せいぎ）（創価大）と佐々木千隼（桜美林大）の両右腕だ。田中は今春の東京新大学リーグ戦の途中で右肩を痛めたが、秋はすでに２勝を挙げ、完全復帰している。１５０キロを超える直球は一級品。「リーグ戦をしっかり投げてくれれば」と話すスカウトが多かっただけに、競合する球団は増えそうだ。佐々木も大学日本代表で活躍した逸材。１５０キロを超える直球だけでなく、キレのいい変化球も投げられるバランスの取れた投手だ。ほかにも、制球力が抜群で投球術に優れ、東京六大学で１９勝を挙げている柳裕也（明大）も１位候補の一人だ。

高校生で評価が急上昇したのが、今夏の選手権大会で優勝投手となった今井達也（栃木・作新学院高）。同校を５４年ぶりの優勝に導いただけでなく、１５０キロ超の直球に加え、小さく鋭く曲がる変化球が魅力。先月２７日にあった高校と大学の日本代表同士の試合でも大学生を相手に２イニングで５三振を奪った。視察した巨人の堤辰佳ＧＭは「さすが優勝投手。甲子園でどんどん評価が上がっていった。大学生からも三振が取れるのはすごい。『ビッグ４』じゃないかな」と高く評価した。

「ビッグ４」というのは、春の…