南極観測の新たな拠点となる基地の建設に向けて、日本が今年末から本格的に動き出す。１９９５年に開設されたドームふじ基地以来で、５カ所目となる。南極大陸の内陸で氷床を解析し、地球の過去の気候変動を探るのが目的だ。５７年１月２９日に昭和基地を開設してから６０年となる日本の南極観測が、新たな試みを始める。

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新基地を計画しているのは、南極大陸の沿岸から約千キロ内陸に入った地域で、氷床の厚さが２千～３千メートルほどある。ここで掘削をして、１００万年前の氷を手に入れることを目指す。

今年１１月に日本を出発する５９次観測隊が場所の選定を始め、５年後の基地完成と氷床の掘削開始を想定している。ただ、現地は平均気温が零下５０～６０度で空気も薄く、資材を運んだり建設したりするのに多くの時間や労力がかかる。このため、簡易に組み立てられ、移動もできる「ポータブル基地」を考えている。

同じ地域はドイツや米国、ノルウェーも適地とみており、探査や氷床掘削を共同で進めることも検討している。「競争ではなく、連携していきたい」と本山秀明・国立極地研究所教授は言う。

日本が南極でつくった基地は、昭和、みずほ（開設は７０年、閉鎖）、あすか（同８５年、同）、ドームふじ。２００３～０７年にドームふじで深さ３０３５メートルまで掘り、約７２万年前の氷を手にしている。新基地はこの近くに計画している。（中山由美）