（１３日、高校野球 三本松９―４下関国際）

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打たれても打たれても、下関国際の主将で投手の植野翔仁（しょうと）君（３年）は、三本松打線に立ち向かった。

六回。３点を失い、さらに１死一、三塁。だが「逃げる考えはなかった」。次打者の内角を攻め、三振。後続も打ち取った。

半年前は違った。

２月のある土曜日。昼食後、練習を再開しようとしたときだった。坂原秀尚（ひでなお）監督（４０）は、植野君の姿がないことに気づいた。

すぐに家族に連絡し、コーチらと手分けして捜した。夜になって父敏弘さん（４６）が、山口県下関市の自宅前に立っているのを見つけた。

昨秋の県大会。準々決勝で、同点の九回に本塁打を浴び敗れた。打たれて安心した表情を見せた、と坂原監督から叱られた。「お前がチームの可能性をつぶした。一球の重みを考えろ」

その後に待っていたのは過酷な冬の練習。部員全員が目標タイムを達成できるまで繰り返す８００メートル走。走るのは苦手で、左すねに痛みもあった。「主将として仲間を引っ張れない」。気持ちが切れ、グラウンドから逃げ出した。

学校に戻り、坂原監督と向き合った。うつむいたまま何も言えなかった。日付が変わったころ、「今は耐えろ。いつか報われるから」と言葉をかけられた。

「逃げ出した自分に監督はチャンスをくれた。何が何でもやろう」。それからは毎日午前４時半に起き、グラウンドを１日８キロ、３カ月間走った。球のキレが増した。後輩らへの注意もそれまでは気後れしていたが、できるようになった。

山口大会では常に「自分ではなく、チームのために」と自分に言い聞かせ、初優勝に貢献した。捕手の品川優人（ゆうと）君（２年）は「精神的にも技術的にも、植野さんは変わった」。

甲子園という大舞台で、植野君は九回を投げきった。試合後、「あのときやめていたら人生が変わっていた。甲子園で野球ができて報われた」と話した。坂原監督は「最も成長した選手。プレーする背中が大きく見えた」とたたえた。（尾崎希海）