サッカーのアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）決勝第１戦で、２００７年以来２度目の優勝を目指す浦和が１８日（日本時間１９日午前１時１５分）、サウジアラビア・リヤドでアルヒラルと対戦する。浦和は１６日にリヤド入りし、練習を開始した。１０年前の優勝にも貢献した主将のＭＦ阿部勇樹（３６）が、決勝への意気込みを語った。

ＡＣＬ決勝、浦和・阿部が語る「新たな思い出に」

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「もう１０年もたっているので、思い出さない」。前回の優勝をこう語る。この年に中学生から所属した千葉から移籍し、浦和では主力として活躍した。ただ「前回の優勝は、出場権を取るのに貢献していない」ことが心に引っかかるという。「今回は自分もリーグ戦に出場して戦い、みんなの力で出場権を勝ち取り、決勝に来た。最後を勝って飾れるなら、忘れられない新たな思い出になる」

２００２年から始まったＡＣＬで、日本勢の優勝は過去２度ある。０７年に浦和、０８年にガ大阪が制したが、以来、日本勢は４強止まりが最高で、決勝に進めなかった。阿部は「韓国、中国の２カ国だけではなく、アジア全体のレベルが上がっている」。欧州や南米の世界的なスター選手がアジアのクラブに移籍することも増え、各国の国内リーグのレベルは上がってきた。０９年以降は、韓国、中国、豪州、カタールのクラブが優勝している。

浦和の決勝までの道のりは厳しかった。浦和は今季すでにＡＣＬで４敗を喫している。決勝トーナメント１回戦の済州戦、準々決勝の川崎戦では初戦を落としながら、第２戦で逆転して勝ち進んできた。それでも、阿部は「勝つべくして勝ってきた」と振り返る。厳しい状況でも悲観的になることはなく、「みんなが持てる力以上を出し、絶対にあきらめずにやってやるんだという思いで勝った」

１０年ぶりの優勝へ、クラブ全体で後押しする。敵地での第１戦に向け、浦和は外務省の協力を得ながら在日サウジアラビア大使館と交渉。サウジアラビアは観光目的での入国が難しい国だが、サポーター２４０人を含む３００人余が現地リヤドに入れることになった。一度にサウジアラビアに入国する日本人の数としては最大規模だという。熱狂的なファンの声援をもらえることに、阿部は「浦和に関わる人みんながこのタイトルを取りたいと思っている。勝つと負けるのとでは、天国と地獄。持っているものを全て出して戦わないといけない」。

２５日に本拠で第２戦がある。地元ファンらと歓喜の瞬間を分かち合うためにも、まずは初戦にすべてをぶつける。（河野正樹）