サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会の１次リーグの組み合わせが１日（日本時間２日）決まった。出場３２カ国中、３１番目に組み合わせが決まった韓国と、最後の３２番目に決まった日本は明暗が分かれた。

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韓国が入ったＦ組は優勝４度のドイツ、北中米・カリブ界の雄・メキシコに、欧州プレーオフをしぶとく勝ち上がったスウェーデンが入った。アジア最終予選で苦戦した韓国にとっては、厳しい組に入ったと言わざるを得ない。スウェーデンとの初戦の重要性が極めて大きい。ここで勝利を挙げられなければ、１次リーグ突破の道筋は見えてこないだろう。

一方、日本のほか、ポーランド、セネガル、コロンビアが入ったＨ組は、８組中唯一、優勝経験国がない。

Ｗ杯には暗黙の「格」のようなものが存在する。例えば、それは優勝経験国しか持たないオーラのようなものだ。その意味では、ＦＩＦＡランクはあくまで目安にすぎず、その順位だけで語るのはあまりに表面的ともいえる。その意味で、３カ国とも日本よりランクは上だが、悲観的になる必要はない組み合わせといえる。

全体を見渡すと、強豪と呼ばれるチームが適度にばらけた。「死の組」と呼べる組は見当たらない。

欧州予選で敗退したイタリアを除く優勝経験国７チームが同じ組に入ることはなかった。４年前のブラジル大会でベスト８に入ったチームが同じ組に入ったケースは、ブラジルとコスタリカが入ったＥ組だけだ。

予断を許さないのはＦ組のほか、Ｄ、Ｅ組だ。

Ｄ組は多彩な顔ぶれがそろった。メッシ擁するシード国のアルゼンチンは南米予選で苦しんだ。アイスランドは結束力が高く、勝負を諦めない強いメンタリティーを持つ。そこに試合巧者で相手の持ち味を消すことがうまいクロアチア、高い身体能力を残るナイジェリアが入った。アルゼンチンも気が抜けないだろう。

Ｅ組はブラジルの力が抜けているが、あとの３チームはどこが勝ち上がっても不思議はない。ブラジルが万が一、取りこぼして、この組で２位突破するようなことになると、決勝トーナメント１回戦でいきなりドイツと対戦することになりかねない。

開催国ロシアは組み合わせに恵まれた。ホスト国の勝ち上がりは大会の盛り上がりには不可欠。まるでサッカーの女神が「どうぞ決勝トーナメントへ」とささやいているように見える。（潮智史）