作家で僧侶の瀬戸内寂聴さん（９５）が、長編小説「いのち」（講談社）を出した。親交のあった女性作家２人の思い出を中心に、自らの老いに向き合いながら命を見つめた。寂聴さんの長編は３年前の「死に支度」以来。「体力的に、この本が最後の長編小説になるかもしれない」と話す。

寂聴さんは「女子大生・曲愛玲（チュイアイリン）」で１９５６年の新潮社同人雑誌賞を受賞。「夏の終（おわ）り」や「美は乱調にあり」などで女性の強さや恋を描き、これまでに出した作品は４００冊以上。２０１４年に圧迫骨折や胆囊（たんのう）がんの手術を受け、復帰後は主に短編やエッセーを書いている。

「いのち」は月刊誌「群像」に、休載をはさみながら昨年４月号～今年７月号に掲載された。長い入院生活を終えたときの主人公の心境から始まる自伝的小説だ。登場する女性作家２人は「一番仲良く付き合った」という大庭（おおば）みな子（１９３０～２００７）と河野多恵子（１９２６～２０１５）。先月２９日に京都・寂庵（じゃくあん）で会見した寂聴さんは「２人は日本文学史に必ず残る。何でも書いておくことが後の研究に役に立つと思った」。本のタイトルについては「小説を書くことが私のいのちですから」と語った。

今後も短編やエッセーは書き続けるという。「今度生まれても小説家になりたい。男よりも女がいい。女のほうが男の何倍も深い一生を送れるんじゃないかな」

「いのち」は四六判２５６ページ、税別１４００円。１日刊行。全国書店には４日ごろに並ぶ予定。（岡田匠）