人口約３４００人。「日本一小さな市」、北海道歌志内市で育ったアルペンスキーレーサーが２６日、平昌（ピョンチャン）五輪代表選考会を兼ね、北海道釧路市の国設阿寒湖畔スキー場で行われた全日本選手権で男子大回転を制した。石井智也（ゴールドウイン）、２８歳。２回とも最速タイムを記録し、合計タイム１分４６秒３６で３大会ぶり３度目の優勝。この種目で残された代表選考会である来年１月のＷ杯大回転で、石井を除く日本勢が８位以内の好成績を収めなければ、代表に内定する。

「五輪に出場できる特別なチャンスをもらって、それを生かすことができたのは良かった。ほっとしている」。優勝した石井は、小さく息を吐き出して言葉を選んだ。昨年１２月の左ひざ前十字靱帯（じんたい）断裂など度重なるけがを乗り越え、初の五輪代表に大きく前進した。

石炭で日本の近代化を支えた旧産炭地の一つ、歌志内市はアルペンの盛んな地だ。かつての「ヤマの街」で育った石井も、小学３年から名門クラブ「かもい岳レーシング」で滑り始め、全国中学、全国高校総体で頂点に。極めつきは北海道・北照高時代の２００８年、世界ジュニア選手権の回転で３位に入り、日本男子として３人目の表彰台に立った。その時の優勝は、今やＷ杯歴代４位の通算４９勝しているヒルシャー（オーストリア）だった。

「日本アルペン界、久々の光」として、皆川賢太郎（現全日本スキー連盟競技本部長）、佐々木明、湯浅直樹（スポーツアルペンク）の後継を期待されたが、東海大時代の大けがで伸び悩んだ。

４年ほど前から海外のクラブチームで腕を磨く石井が振り返った。「もっと早い年齢から海外に身を置いてレースを転戦しようと考えていたが、けがでできなかった。（海外での活動は）すごいプラスになっている」

オーストリアに拠点を置くため、日本にはない、硬いバーンの氷河で身近に練習できる。レースの転戦にも移動時間を取られない。何より、ハングリー精神あふれる海外勢と切磋琢磨（せっさたくま）してきた。「自分は周りに流されないタイプで、それが海外でさらに強くなった。オンとオフの切り替えも学んだ。若い選手たちはどんどん海外に挑戦してほしい」。石井の言動には、世界で活躍するためのヒントがある。

この日のレースは、Ｗ杯並みに固められた硬いバーン。石井はスキーをうまく滑らせてタイムを失わず、２回とも最速タイムを奪った。海外で身につけたことが生きた会心のレースだった。（笠井正基）