船橋駅（千葉県船橋市）のコンコースに、東武アーバンパークライン（野田線）から無数の乗客があふれ出る。船橋から大宮（さいたま市）まで首都圏北東部のベッドタウン３５駅をつなぐ同線。朝の船橋駅で降りた客のほとんどは、コンコースを経由し、東京に向かうＪＲ線に吸いこまれていく。

そのコンコースに、足早に過ぎる人々を静かに見つめる銅像がある。帽子をかぶった女の子「さざんかさっちゃん」が、少女に抱かれている。建立は１９８０年。地元在住の漫画家が描いたキャラクターをとり入れて、地元の彫塑（ちょうそ）家と石工が制作した。費用は駅ビルに入る東武百貨店が負担した。サザンカは船橋市の木だ。

設置者は「さざんか募金運動推進協議会」。船橋青年会議所の創立１０周年を記念して始まった募金運動で、寄付金をもとに基金を設け、毎年、母子、父子家庭の高校生約３０人に、１０万８千円の奨学金を支給してきた。

さっちゃん像には寄付金の投入口がある。現会長の金子武文さん（６８）によると建立から昨年３月までに約６７２万円集まった。が、最近は集まりが悪い。低金利もあいまって基金の取り崩しが続き、残高は現在３３００万円余。「善意と熱意で運営されてきた運動。ずっと続けていきたいのですが」

長年、運動を引っ張ってきた初…