東海大星翔が優勝し、３週間にわたる今年の夏の高校野球熊本大会は幕を閉じた。６１チームの熱戦を振り返る。

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快晴の開会式から一転、大会序盤は雨で３日間にわたり試合が順延された。優勝候補の大本命不在の今大会、第１シード文徳や第２シード九州学院が初戦で敗れる波乱の様相を呈した。シード校８校中、４強に残ったのは球磨工のみ。昨秋や春の大会で負けてきたチームが悔しさをバネに練習を積み、成長してきた成果が表れた。

大混戦の中、目立ったのは公立校の活躍だ。１６強のうち１０校が公立校で、８強も５校が公立。４強入りした必由館は逆転勝ちや接戦をものにして勢いに乗った。初の４強入りとなった球磨工はエース柴尾優心（３年）ら投手陣の活躍で準々決勝まで２失点に抑えるなど堅い守りで勝ち上がった。

コールドゲームの多さも目立った。６０試合中３１試合。熊本工が準決勝まで全てコールド勝ちで勝ち上がるなど、打撃が持ち味のチームが相手を圧倒する構図で、準決勝２試合もコールドとなった。

優勝した東海大星翔は、投手力、打撃力のいずれも光ったものを見せた。エース山下朝陽（３年）は制球良く打者を抑え、与四死球６、失点９と好投。決勝でも勝負どころをしっかり抑えて見せた。打線も好調で下位まで打率４割超えの選手が並び、４番竹下翔梧（２年）は本塁打３本を放つなど存在感があった。３５年ぶりに優勝した勢いそのままに、甲子園でも活躍を期待したい。

１０１回大会に向け、心配されるのがチームの減少だ。今大会を含め７年連続で１６強以上の実力校多良木は今年度で閉校する。地域の人たちは「最後の夏」の応援に詰めかけ、３回戦で敗れた後は目頭を抑える姿があちこちで見られた。多良木以外にも、部員減少で来年の出場が危ぶまれる学校もある。湧心館と連合を組んだ小国は２年生以下の部員がおらず、鹿本農も２年生が１人。１、２年生で９人が集まらないチームは他にもある。今年も昨年から２チーム減だったが、少子化と野球人口の減少を受けて来年の大会でも課題となりそうだ。（杉山歩）