（１０日、高校野球 木更津総合１０―１敦賀気比）

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夏の甲子園、歴代最高の試合は？ 投票ベストゲーム

この夏を前に一度は脱いだユニホームだった。

１０日の第１試合、六回に敦賀気比（福井）の控え投手、坂井翔君（３年）がマウンドに上がった。木更津総合（東千葉）に先発投手が打ち込まれ、０―６。なおも走者を背負う場面で、登板機会が訪れた。

坂井君は昨秋、控え投手としてベンチ入りした。だが今年３月、春の最初の練習試合で制球を乱した。４点リードの九回に登板し、同点とされた。「やらかした。最悪や」。春の県大会はメンバーから外れ、練習はノックの補助などサポート役に回るようになった。

夏の福井大会前の６月１７日、地元の球場で試合があった。ベンチ入りできない３年生の「引退試合」だった。応援に来た母は「引退試合が最後の試合にならんように」と言った。「どういうものか、わかってないんやな」と思った。

同点の八回に登板し、「これが最後やし楽しもう」。そう思うと怖さが消え、腕が振れた。２回無失点に抑え、球速は１３８キロを記録。青空の下で「最後」のマウンドを楽しんだ。

ところが、この好投が転機に。直後にメンバーの遠征試合に呼ばれ、本格的な練習に久々に加わった。７月の福井大会直前、背番号を渡された。

福井大会では全５試合に途中登板し、計７回を１失点。球速は１４３キロに上がった。裏方に回った春以降も、時間を見つけては上半身や握力を鍛えていた。「結果を考えすぎて萎縮することがなくなった」と坂井君。東哲平監督（３８）も「気持ちが弱く結果が出なかったが、最後にどん底からはい上がってきた」と話す。

坂井君はこの日、六回１死一塁から登板して打者５人を相手に１失点。この回で降板した。試合は１―１０で敗退。坂井君は「もう１回チャンスがほしい。次は完全に抑えます」と悔しがった。そして言った。「最後まで諦めなければ甲子園に出られることを下級生に示せた。これからの人生も、諦めたらあかんと思います」（平野尚紀）