水星を調べる日本の探査機「みお」が２０日午前１０時４５分（日本時間）、南米・仏領ギアナのギアナ宇宙センターから打ち上げられた。２６分後に予定の高度で切り離され、成功した。欧州の探査機「ＭＰＯ」と一緒に約７年かけて約９０億キロを飛行し、謎が多い水星を探査する。

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日欧による共同の探査で、イタリアの天文学者の名前にちなみ「ベピコロンボ計画」と名付けられた。２機は合体したまま水星に向かう。地球や金星、水星の重力で減速したり軌道を変えたりする「スイングバイ」を計９回実施。飛行距離は日本の探査機で最長の約９０億キロになる。総開発費は日本が約１６０億円、欧州側はロケット打ち上げ費用などを含めて１千億円を超える大型プロジェクトだ。

観測計画の責任者を務めたＪＡＸＡの村上豪・プロジェクトサイエンティストは「打ち上げにほっとしているが、まだスタートラインで、今後の運用に向けて準備したい。太陽風が惑星にどのような影響を与えるかを解き明かしたい」と語った。

２機は２０２５年１２月に水星に到着。その後、約１年かけて、みおは高い高度を回って磁場や大気を観測する。ＭＰＯは低い高度から磁場のほか、地形や地表の成分を調べる。

水星は太陽に一番近い惑星で、地球と太陽のおよそ３分の１の距離を回っている。昼間は表面温度が約４３０度になる一方、夜は零下約１７０度まで冷え込む。地球のように磁場があるが、詳細はわかっていない。（浜田祥太郎）