太平洋戦争中の１９４４年２月、東シナ海で米軍に撃沈され２７００人超が亡くなったとされる民間の戦時徴用船「りま丸」。遺体の多くが漂着し、仮埋葬されたとされる鹿児島県西之表市の無人島「馬毛（まげ）島」（約８平方キロ）で、厚生労働省の遺骨調査が行われることになった。悲劇から７４年。関係者は遺骨が遺族のもとに戻ることを期待している。

日本郵船が所有していた「りま丸」は陸軍に徴用され、兵士らの輸送を担った。「戦没した船と海員の資料館」（神戸市）の調査によると、敗戦前年の２月７日、軍人ら３２４１人を乗せ、香港に向け、門司港（現北九州市）を出港。九州南西の東シナ海で８日、米潜水艦の魚雷を受けて沈没した。馬毛島まで３００キロ以上離れており、遺体の多くが１０～１５日後に馬毛島に漂着したとみられる。

厚労省が西之表市からの依頼で今年６月、当時を知る元島民に聞き取りをしたところ、島の沿岸部に４カ所の仮埋葬地があるとの証言を得た。「氏名の分かる兵士には名札を付けて火葬した」「５８年に兵士９６体の遺骨を収集し法要が営まれた」などの情報もあり、遺骨が残されている可能性があると判断。今月３０日～来月１日に現地で試掘調査をすることにした。

証言した元島民の押川登さん（…