「ぎゃー」「くすぐったい」――。生物ミュージアム「ＮＩＦＲＥＬ（ニフレル）」（大阪府吹田市）の館内で、ひときわ歓声が響く一画がある。吸盤のような口で人間の皮膚の角質をついばむ「ドクターフィッシュ」（ガラ・ルファ）の水槽だ。同館では計５００匹を飼育しており、実際にそれを体験することができる。魚たちの様子を３６０度カメラで撮影した。

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水槽に指を入れると、すぐに魚が集まってきてついばんだ。まるで低周波の刺激を受けているようで気持ちがいい。でも、なぜかほかの人よりたくさん集まっているような気が……。

気になったので、キュレーター（飼育員）の宮川訓さん（２８）に尋ねてみた。宮川さんによると「指を入れたタイミングや、長さや太さといった指の面積で集まる数が変わる」のだという。角質の多さや汚れなどは関係ないらしいので、少し安心した。

ドクターフィッシュは、コイ科の淡水魚で、体長は５～１０センチ。歯は生えていない。水温３７度くらいまで生息でき、西アジアの川や温泉にすむ。温泉ではエサとなるコケやプランクトンが生息しづらく、入浴する人間の皮膚の角質を食べるようになったらしい。トルコでは皮膚病の治療などにも使われているという。（竹谷俊之）