公立高校教師が、女子ラグビーの観客動員を押し上げた。成功の要因には、ラグビーに詳しくない人を巻き込む仕掛けがあった。

ラグビーワールドカップ２０１９

日体大の２季ぶりの優勝で幕を閉じた７人制ラグビーの太陽生命女子セブンズシリーズ大会（朝日新聞社後援）。１０月１３、１４日の最終第４戦の三重・鈴鹿大会は計３４３６人の観客を集め、大会発足５年目で最多動員記録となった。日本ラグビー協会とともに「３千人集客プロジェクト」を推進したのは、地元・四日市工高の教員でラグビー部監督を務め、三重パールズゼネラルマネジャーでもある斎藤久さん（５２）だ。

「自分たちのチームだけでなく、女子ラグビー界全体の価値を上げないと、スポンサーの価値も上がらない。たくさんの人に見て頂くことが大事だった」。１０月１４日。観客が多く入ったメインスタンドを見つめ、斎藤さんは笑った。

斎藤さんはチームのトップスポンサー、住友電装（本社・四日市市）に働きかけ、社内行事のスポーツフェスタを試合会場の隣で開催してもらった。その結果、製作所で働く同社社員が、家族とともに千人規模で足を運んだ。広場には飲食店の屋台やクライミング体験、動物の触れ合いコーナーなどが設置され、ラグビーを知らなくても楽しめる仕掛けになっていた。

２０２１年の三重国体を見据えて３年前に発足したパールズを引っ張る斎藤さんは、３０歳になる目前に、本場ニュージーランドに留学。ラグビーが人々の生活の一部になっている現地の文化に感銘を受けた。前任の朝明（あさけ）高では監督として全国高校大会に６度出場。実績を重ねつつ、チームと地域社会をつないできた。

女子ラグビーの可能性に気付いたのは１０年ほど前。セカンドキャリアを考える中で「いま始めれば業界をリードできる」と少しずつ準備を進めたという。指導者、練習場など環境を整備し、今季は第２、３戦を制して台風の目となった。

決してラグビーが盛んとは言えなかった地方都市に女子ラグビーが根付いたのは、斎藤さんの先見の明と実行力があってこそ。「高校の教員であっても、もっとチャレンジしていい。そんなことが伝われば、うれしいかな」。目指した地元での優勝は逃したものの、日焼けした顔は充実感にあふれていた。（野村周平）