大阪・東大阪市花園ラグビー場であったラグビーの国際強化試合で２６日、世界ランク１１位の日本代表は各国代表経験者らを擁する世界選抜と対戦し、２８―３１で敗れた。来年９月から日本で開催されるワールドカップ（Ｗ杯）を控え、約１年半の改修工事を終えた花園ラグビー場でのこけら落としの試合だった。

前半に４トライを奪われて７―２４で前半を折り返すと、後半はＣＴＢラファエレの独走トライを含む３トライなどで３点差まで詰め寄ったが、及ばなかった。

日本は来月３日に東京・味の素スタジアムで世界ランク１位のニュージーランドと対戦。その後の英国遠征では前日本代表ヘッドコーチのエディ・ジョーンズ氏率いる同４位のイングランド代表、Ｗ杯開幕戦で顔を合わせる同１９位のロシア代表と試合をする。

終了間際の猛攻及ばず

３点差に迫った日本は試合終了間際に猛攻を仕掛けたが、最後はツイがノックオン。万事休した。

前半だけで４トライを喫し、１７点差をつけられた。これまでならずるずると失点するところが、後半は踏みとどまった。ラファエレとレメキのトライで追い上げる。後半３４分には、ＳＯ松田がポストの裏に短いキックを転がしたのをＣＴＢ中村が抑えた。

この試合に備え、宮崎合宿で運動強度を高めた実戦形式の練習を積んだ。ジョセフヘッドコーチ（ＨＣ）は逆境ではね返す精神力を意味する「レジリエンス」という標語を掲げた。後半に、その成果の一端を見せた。

しかし、前後半ともに開始１０分以内にトライを許した。世界選抜の外に大きく振るパスについていけず、タックルも外された。ＷＴＢ福岡は「課題だった入りの１０分でトライされた。まだまだ改善の余地がある」。

Ｗ杯まで残り１年を切り、次からの相手は、ニュージーランド、イングランドといった「ティア１」と呼ばれる強豪国だ。第２集団の「ティア２」にいる日本がＷ杯の１次リーグを突破するには、格上のアイルランド、スコットランドのどちらかに勝つ必要があるだろう。

ジョセフＨＣは「いいペースで成長している。１０点満点で６点」と語り、リーチ主将も、「ポジティブな負け」と振り返った。しかし、世界選抜はタレントぞろいとはいえ、即席チーム。後半には走りのキレを欠いていた。１次リーグ突破を目標に掲げるだけに、終わってみれば、勝っておきたい相手だった。（能田英二）