来年９月のラグビーワールドカップ（Ｗ杯）日本大会出場に向け、「追加招集の男」が三度目の正直をめざす。神戸製鋼の山中亮平（３０）。２０１１年にひげ育毛剤を使ってドーピング違反となり、２年間の資格停止処分を受けるなど、１１年、１５年のＷ杯は落選した。３日、Ｗ杯２連覇中の王国、ニュージーランド（ＮＺ、愛称オールブラックス）戦にＦＢで先発する。

ラグビーワールドカップ２０１９

追加招集といえば山中だ。日本代表やスーパーラグビーのサンウルブズで負傷者が出るたびに、急に呼ばれた。本人によると、その数は１０回以上という。

今回も１０月１日に発表された代表メンバーからは漏れていた。それが、ＦＢ松島、野口の負傷で呼ばれた。「今年の目標は秋にジャパンに入るという目標でやってきた。どんな形であれ、かなっている」

チーム事情で今季はポジションも変わった。神戸製鋼は今季、ニュージーランドから世界的ＳＯダン・カーターを獲得。ＳＯだった山中はＦＢに転向した。これが吉と出て、ＦＢとしてのプレーがジョセフヘッドコーチの目にとまった。「ＦＢの動き、ポジショニングは不安はない」と山中は言う。

山中は過去２度、Ｗ杯メンバーに届きそうで届かなかった。１１年は代表候補になりながら、ドーピング違反で２年間の資格停止処分を受けた。この間、神戸製鋼のラグビー部を退部し、一般社員として働いた。神鋼のレジェンド、故・平尾誠二さんの「やってしまったことはしょうがない。頑張って復帰しよう」との言葉に救われた。

１５年は最終選考となった８月の宮崎合宿で落選した。「外れた時は悔しかったですけど、みんながＷ杯で活躍するのを応援していた。やってきたことは間違いじゃなかったと思ってすごくうれしかった」

東海大仰星高で全国優勝し、早大時代の１０年、日本代表初キャップを得た。浮き沈みが激しい選手生活で、１９年Ｗ杯は最後のチャンスと覚悟する。「思い切ったプレーをしたい。アグレッシブに、ミスを恐れず、ちっちゃくならず」。オールブラックス相手に活躍できれば、これ以上ないアピールとなる。「来年に向けてはこの秋が大事。ラストチャンスだと思うのでしっかりアピールしたい」

対戦相手のＮＺは１５年Ｗ杯で史上初の２連覇、１０月２７日には横浜で豪州を破り、目下世界最強だが、日本戦は代表出場経験の少ない若手中心の構成だ。

ＮＺは主力を１１月のイングランド、アイルランド戦に温存。日本戦の先発１５人のうち、代表１０試合未満の経験の浅い選手が１０人名を連ねた。リザーブを含めると８人が代表出場経験０。ハンセン監督は「新しいキャップ（代表戦出場）を与えすぎだという議論はナンセンス」と語る。（能田英二）