第９８回全国高校ラグビー大会は７日、大阪・東大阪市花園ラグビー場で決勝がある。前回準優勝で初制覇を目指す大阪桐蔭（大阪第１）と、春の全国選抜大会２連覇中で、決勝引き分けで両校優勝となった第９０回大会以来２度目の優勝を狙う桐蔭学園（神奈川）の「桐蔭」対決になった。

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大阪桐蔭は、運動量豊富な大型ＦＷを中心にディフェンスに力を入れてきた。準決勝はバックス陣がトライを挙げた前半とは一転し、後半はＦＷで２トライと、攻撃は多彩だ。

３試合連続逆転勝ちの桐蔭学園は、パスワークが優れる。６本中５トライをパスでつないで奪った準決勝のように、主将のＳＨ小西泰聖（３年）を中心にボールを動かしてスペースに走り込めるか。

前回大会準決勝では大阪桐蔭が１２―７、昨春の選抜大会決勝は桐蔭学園が４６―２６で勝った。実力は拮抗（きっこう）しており、終盤まで目が離せない試合になりそうだ。（大坂尚子）

「大阪背負っとんねん」

大阪桐蔭は時折小雨がちらつく中、約１時間半、大阪府東大阪市内で練習した。ＦＷ陣はモールやスクラム、バックス陣はパスを中心に体を動かした。合間には選手たちから冗談も多く飛び交い、「前回決勝前と比べてリラックスしている」と綾部正史監督。

最後の円陣ではムードメーカーで控えメンバーの兼久浩太朗（３年）が「俺ら大阪背負っとんねん。しんどいこともあったけど、（決勝は）最高の日にしよう」と盛り上げた。主将のＣＴＢ松山千大（３年）は「ディフェンスがポイントになる。一人一人が体を張って、日本一になりたい」。

「エアラグビー」で意思疎通

桐蔭学園は時折笑顔も見られる和やかなムードの中、神戸市内で約２時間しっかり体を動かした。

練習の終盤にはボールを持たない「エアラグビー」を行い、選手たちが実戦さながらにピッチを走り回った。藤原秀之監督は狙いについて、「選手間のコミュニケーションを高めるための練習。ここから筋力やスキルを上げることはできないので」と説明。決勝に向けては「うちはチャレンジャーの気持ちで戦う」と話した。主将のＳＨ小西泰聖（３年）は「ずっと単独優勝を目標にやってきた。集大成を見せたい」と力強く誓った。