平成を代表する自動車と言えば世界初の量産ハイブリッド車「プリウス」だろう。初登場から普及への道を振り返った。

トヨタ自動車

愛知トヨタ自動車の秘書室次長、前田雅夫さん（５７）は約２０年前の様子を、今も覚えている。「試乗希望者があんなに多いのは初めて目にする光景でした」。当時、営業スタッフだった。

１９９７（平成９）年暮れ、トヨタ自動車のプリウスが発売された。エンジンとモーターで走る量産のハイブリッド車（ＨＶ）は今では「普通の車」だが、この時が世界初登場だった。地球環境への影響を考えながらマイカーを選べる時代になった。販売店には試乗客の行列ができた。

ＨＶはエンジンに加えて高出力モーターを使い、二つの力を組み合わせて走る。さらに、減速時などには車輪の回転でモーターを回して発電し、蓄電する。装置は一気に複雑になり、新技術が満載された。

販売店も開発側の苦労は聞かされていた。警察署から「事故車に触る時、感電しないように注意するのはどこか」などと問い合わせがあり、試乗車で説明に出かけたこともあった。

「もし故障したら、すぐに修理に行く。営業員とサービスエンジニアのチームを何組もつくって備えました」。そんな態勢を敷いたのは戦前のトヨタ最初の車、Ｇ１トラック以来だったという。

初代プリウスは１リットルのガソリンで２８キロの距離を走るとされた。当時の同じ大きさの車に比べると２倍の性能だ。価格は１００万円近く高い。それでも、注文して車が届くまで半年待ちの人気ぶりだった。

プリウスの発売直前、名古屋市名東区で司法書士事務所を開く佐野久江さん（６７）は中型のフランス車を買った。中型バイク歴も２０年ある。夫婦で出かける時は、全国どこであろうとバイクか車で行った。そのフランス車はガソリン１リットルで６キロしか走らなかった。「地球環境の時代でしょ、センスが悪いみたいで恥ずかしかった」

５年後、初代プリウスに乗り換え、９年で２０万キロ乗った。「ガソリン代は３分の１。それでいて中速からの加速がいいし、足回りの剛性も高くて気持ちよく走れた」。次も３代目プリウスを選んだ。

トヨタ自動車のまとめによると、初代プリウスの販売台数は６年で１２万台。２００３年発売の２代目は１１９万台、３代目は２２７万台に伸び、１０年には単年で５０万台を超えた。プリウスより小型のＨＶアクアは１１年の発売以来、約１７０万台を売った。

トヨタのＨＶは１７年１月に、世界販売台数の累計が１千万台を超えた。レクサスブランドを含め、ＨＶ専用は７車種に増え、ＨＶも選べる車は２９車種ある。

「発売当初にプリウスに乗った人はオタクだとも言われたが、今では普通の車になるまで普及することができた」。初代プリウスのチーフエンジニアだった内山田竹志・トヨタ自動車会長（７２）は１千万台超えの時にこんなコメントを出した。

自動車は今、電気自動車や水素自動車、さらに自動運転車へと大きな技術革新の時を迎えている。かつての次世代車プリウスは「普通の車」になって進化を続けている。

取材後記 電気や燃料のつくられ方も気にとめたい

「地球温暖化防止」は今も時代の重要なキーワードだ。電気自動車（ＥＶ）が自然エネルギーの電気で走れば、環境負荷は飛躍的に小さくなる。しかし、自動車の環境負荷を測る現在の国際基準は、電気や燃料を車に積んだ後の環境性能しか見ていない。発電のために石油や石炭を燃やす負荷は盛り込まれない。これは中途半端だ。発電負荷を合わせると、大気汚染が激しい中国で走るＥＶがＨＶよりエコだとは言い切れない。自動車ユーザーの我々は車の環境性能だけでなく、電気や燃料のつくられ方も気にとめたい。（六郷孝也）