平安時代の創建以来、歴代天皇の即位の際に開帳されてきた秘仏が、京都・祇園近くの古刹（こさつ）・長楽寺（ちょうらくじ）（京都市東山区）に伝わっている。皇太子さまが天皇に即位する５月１日、秘仏を納めた厨子（ずし）の扉が開かれる。事前の取材で写真撮影も許されなかった秘仏とは、どんな像なのだろうか。

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寺は、八坂神社や円山公園の奥の山麓（さんろく）にひっそりとたたずむ。古くから洛中随一の景勝地として西行の「山家集（さんかしゅう）」や「平家物語」に登場し、源平合戦の後に安徳（あんとく）天皇の母、建礼門院（けんれいもんいん）がこの寺で髪を落としたとされる。

本堂に安置された色彩も鮮やかな大きな厨子に、本尊の秘仏「准胝（じゅんてい）観音像」が納められている。

寺伝では、寺は８０５年、桓武（かんむ）天皇（在位７８１～８０６）の勅命で、天台宗を開いた最澄（さいちょう）（７６７～８２２）が創建。本尊は最澄が自ら刻んだ像とされる。別の記録によれば、平安時代の宇多（うだ）天皇の念持仏とされ、清水寺の十一面千手観音などと並んで「都の七観音」の一つとして崇敬されてきた。寺伝では、歴代天皇の即位や厄年に勅使の立ち会いのもとで開帳される「勅封の秘仏」とされてきた。前住職の牧野素山（そざん）さん（７９）は「勝手に開けると目がつぶれるという戒めが、代々の住職に伝えられています」と話す。

昭和から平成への代替わりでは…