琵琶湖の最北部にぽつんと浮かぶ竹生（ちくぶ）島（滋賀県長浜市）。古くから「神の島」と信仰を集めてきた小さな島へ、大津港（大津市）から向かう直行便が６月、約２０年ぶりに復活する。以前からの参拝者に加え、「パワースポット」として若い世代の人気も高まり、再開を後押しした。

直行便を運航するのは、観光遊覧船「ミシガン」「ビアンカ」などを手がける琵琶湖汽船（大津市）。定員４０人の高速船「ランシング」が就航し、直線で片道約５０キロのルートを２時間１５分ほどで結ぶ。

「（南北に長い）琵琶湖を縦断する航路は私たちの原点なんです」。琵琶湖汽船の川戸良幸社長（６４）はそう力を込める。

会社の歴史は、前身の太湖（た…