■匠の圭

ラケットを幾度もたたきつけた。いらだち、憤り。錦織圭が戦っているのは、ネット越しのスタン・バブリンカ（スイス）ではなく、自分自身に見えた。

コラム「匠の圭」

錦織、バブリンカに敗れ決勝進出逃す テニス全米ＯＰ

バブリンカのミスショットを誘い、第１セットは６―４と２９分間で先取した。雲行きが怪しくなったのは第２セット第７ゲーム。バブリンカのサービスゲームで３ポイントを連取し、トリプルブレークポイントの絶好機を迎えながらジュースに持ち込まれた。ここで、錦織が得意なバックハンドのダウン・ザ・ラインが決まり、再びブレークポイント。しかし、ここも取り切れず、逆にバブリンカが片手打ちで打ち抜くバックのダウン・ザ・ラインを逆にお見舞いされてキープされた。このセットは８回のブレークポイントを１度しか生かせず、失った。

第３セット以降、錦織の足が止まった。準々決勝でアンディ・マリー（英）との４時間を超す激闘の疲労が抜けていなかった。さらに自宅がある米フロリダ州ブラデントン並みの蒸し暑さが、ただでさえ残量が少ないエネルギーを奪った。

肉体だけではない。「自分が疲れて、思考能力も低下し、徐々に動けなくなった。長いポイントで食らいついていくプレーが難しくなった」「メンタル的にいつもみたいに考えられる状況ではなかった」

錦織がファイナルセットにもつれた試合の勝率が歴代１位なのは有名だが、それは試合中に相手の弱点を見抜く情報処理能力が優れているからだ。その頼みの頭脳が、疲労とうだるような暑さも手伝い、うまく回らない。丁寧に前後左右に球を散らし、じわじわ攻める本来の粘りが消えた。

第２セット以降は５―７、４―６、２―６と奪われ、全米オープン２年ぶりの決勝進出は消えた。

負けた錦織の記者会見で笑いが起きた。「今後、決勝に進んで勝つには何が必要か？」との質問に対し、「うーん、フィジカル的にはもっと強くなりたいという気持ちはありますけど、ドーピングをしない限り難しい」。ドキッとさせる表現を使ったからだ。力の限りは尽くしたという心情を、刺激的な冗談にくるんだようにも感じた。

仮に準決勝で勝っていても、決勝は今季５戦全敗の世界ランキング１位、ノバク・ジョコビッチ（セルビア）が待ち受けていた。７試合を勝ち抜く心身のスタミナがなければ、４大大会の頂点には立てない。

もっとも、この日、第２セットを奪えていれば、結果が違った可能性は大きい。「世界２位、３位、そしてノバクが決勝で待つのは楽じゃない。でも、それまでの数試合でもう少し楽に勝てていれば、今日、そして決勝でも、もう少しチャンスがあったかも」

ノーシード勢と当たる大会序盤で体力を温存しつつ、勝ちきる大切さ。そして、頂上に近づくにつれ、険しくなる道のりを体感した６試合となった。

２連覇を狙うジョコビッチが錦織をこう評した。「ケイは世界５～７位とかにこの２年、いつもいる。成功に飢えている。４大大会優勝はないが、すごく近い。疑う余地がない」。社交辞令には聞こえない。

リオデジャネイロ五輪で過去１勝９敗だったラファエル・ナダル（スペイン）を破って銅メダルを手にし、全米では１勝７敗だったマリーを破って４強入り。この夏、錦織は通称「ビッグ４」の２人を、大舞台で破った。

ただでさえ過密日程のツアーに加え、五輪で６試合戦った２０１６年夏。特に、大きなけがもなく乗り越えたフィジカル面の成長で確かな地歩を固めた。

「トップ選手に勝っているという事実を忘れず、残りのシーズンを戦い抜きたい」。世界のトップ５の「常連」で安住する気はない。錦織の視線は、すでに秋の戦いに向いていた。（編集委員・稲垣康介）