２番最強説――。大リーグでは今、長打を打てる強打者が、打順の２番に座ることが多くなっている。「投高打低」の時代に編み出された得点力アップへの戦術は、２５日（日本時間２６日）開幕のカブスとインディアンスが戦うワールドシリーズ（ＷＳ）でも鍵を握りそうだ。

一回無死一塁。

この場面、セオリー通りならば、犠打や進塁打だろうが、カブスの２番ブライアントは、甘い変化球をとらえ、左越えの適時二塁打を放った。１５日のナ・リーグ優勝決定シリーズ第１戦。ドジャースの前田から奪ったこの先取点で、チームを勢いづかせた。

今季、ブライアントはチーム最多の３９本塁打を放ち、打率２割９分２厘、１０２打点。ナ・リーグの最優秀選手（ＭＶＰ）の最有力で、開幕から主に３番を打っていた。

しかし、７月４日以降、身長１９６センチ、体重１０４キロの強打者は２番に固定された。広角に打てるうまさもあるが、走者一塁になると、やたらと勝負強くなる。この場面での公式戦の打率は３割２分２厘で、長打率６割１分６厘。カブスを７１年ぶりのワールドシリーズに導いたマドン監督はいう。「時代は変わった。２番には、ボールをかっ飛ばす力のある打者を置きたかったし、走者をかえす能力が大事だと思う」

一方、１９年ぶりにワールドシリーズに進出したインディアンスの２番打者は、２３本塁打のキプニスだ。身長１８０センチながらパンチ力は十分で、今季のプレーオフでは２本塁打を放つなど、大きく活躍した。

今や大リーグの２番打者で、２桁本塁打は珍しくない。今季、３０球団のうち１３球団で、主に２番を担った打者が２０本塁打以上を放った。ブルージェイズで今季３７本塁打のドナルドソンなど強豪チームになればなるほど、リーグ屈指の強打者が座ることが多くなる。

１０年ほど前までは、２番は選球眼が良く、長打よりも小技が利き、好機を広げられる器用な打者が目立った。だが、投手の平均球速は１５０キロを超え、ここ数年のリーグ全体の１試合平均得点は４点台にとどまるなど、今は「投高打低」の時代だ。その中で、いかに得点の確率を上げるのか。各球団が着目したのが２番の改革だった。

一つは、投手へのプレッシャーだ。特に一回の攻撃。大リーグで監督として６６２勝したレッズのリグルマン・ベンチコーチは、２番に強打者を置くことで、無死一塁が「得点圏」になると話す。「１番は脚力がある選手が多く、２番の二塁打で生還できる。できなくても、無死二、三塁。得点できる可能性は高まる。大リーグで一回から犠打を指示するチームはほとんどないしね」。犠打を「無駄なアウト」とする考えが広まってきた影響も大きい。今季のリーグ１０２５犠打は昨季より約１５０個少なく、５年前から約６００個も減っている。

各球団ともに打力が上がり、７、８番の下位打線でも好機を作れるようになったのも影響する。大リーグ公式サイトによると、過去５年間、２番は３番より年間で約１７打席多く立ったという。２番に強打者を置けば、わずかだとしても、得点を演出できるという「確率論」もある。

ここ数年、レギュラーシーズンＭＶＰは、２番打者が目立つ。２０１４年はエンゼルスのトラウト（打率２割８分７厘、３６本塁打、１１１打点）、１５年はブルージェイズのドナルドソン（打率２割９分７厘、４１本塁打、１２３打点）が選ばれたのも、「２番最強説」を支え始めている。

ヤンキースのベーブ・ルースを筆頭に「３番最強説」はまだまだ根強いが、「セイバーメトリクス」と呼ばれる統計学手法などで、日々戦術は進化する。ともに長打力がある２番が座るチームが対決するワールドシリーズは、新たな戦い方を定着させるのか、注目されている。（クリーブランド＝遠田寛生）