アメリカンフットボールの関西学生リーグは第５節を終えた。５年ぶりに１部で戦い、ここまで１勝４敗の甲南大には、八面六臂（はちめんろっぴ）の働きを続ける３年生がいる。ＣＢ（コーナーバック）の土井康平（兵庫・市西宮）は中学までのサッカー経験を生かし、ボールを蹴る役のキッカーとパンターも兼任する。一人三役だ。

足がつりやすい体質でもあり、試合には両足のふくらはぎに伸縮性のテーピングを貼って臨んでいる。それでも翌朝は足が動かない。土井は言う。「チームから出番をもらってるんで、痛いとかなんとか言ってられない。何とか１部に残れるよう、自分がやれることは全部やりたいです」

主にパス守備を担うＣＢとして、土井はレシーバーとの１対１の勝負に自信を持っている。初戦の立命大戦で一つ、２戦目の関学大戦で三つのパスインターセプトを決めた。４インターセプトはここまでリーグトップだ。

ただ３戦目から、土井が守るサイドにはパスがほとんど飛んで来ていない。相手が土井の力を認めている証拠だが、「試合の流れを変えるインターセプトをいつも狙ってるんですけど、勝負すらさせてもらえなくて……」と顔をしかめる。

市西宮高のアメリカンフットボール部には、１年後輩に松井理己（りき）という長身でスピードがあり、競り合いに強いレシーバーがいた。土井は毎日、松井とマンツーマンの勝負を繰り返した。１日２０～３０本。松井を封じるために工夫を重ねるうち、駆け引きができるようになり、１対１に自信が出てきた。

土井が甲南大へ進んだ翌年、松井は関学へ。すぐに活躍し、関学の鳥内秀晃監督は「チーム史上ナンバーワンのレシーバーになれる」と手放しでほめた。そして今シーズン、甲南が１部に上がったため、初めて対決が実現。土井は松井とのマッチアップで、相手ＱＢのミスもあったが、ともかく松井に投げられたパスを奪った。

１９９５年８月、土井は阪神大震災の７カ月後に西宮市内で生まれた。物心ついてから、両親から当時のことを聞いた。同年１月１７日の早朝、大きな揺れに襲われると、寝ていた母の右から、たんすが倒れてきた。しかし左側に置いてあった置物がつっかえ棒になって、母はたんすの下敷きにならずに済んだという。「僕はおなかの中にいたから、あのとき死んでてもおかしくなかった。だから、こうやってフットボールがやれてることを親に感謝してるし、いいプレーを見せたいと思ってます」

甲南は残り２試合、神戸大（１勝４敗）と同大（５敗）に連勝すれば、確実に２部との入れ替え戦を回避できる。「自分が４回生になる来年も絶対１部で戦いたいし、今年の４回生を勝たせてあげたい。ついていこうって思える先輩たちなんで」。今後もチャンスは少ないだろう。それでも土井は心を研ぎ澄ませ、インターセプトを狙う。（篠原大輔）